急性角膜炎可由感染因素和非感染因素引起感染因素包括细菌感染如金黄色葡萄球菌等通过外伤等途径侵入、病毒感染如单纯疱疹病毒在抵抗力下降时激活、真菌感染多在长期用抗生糖皮质激素等情况；非感染因素有局部蔓延如结膜炎蔓延、自身免疫性疾病累及、长期佩戴隐形眼镜、眼部受化学物质刺激、紫外线过度照射等。
细菌感染：常见的致病菌有金黄色葡萄球菌、肺炎链球菌等。例如，金黄色葡萄球菌可通过眼部的外伤、睑缘炎等途径侵入角膜引发感染。在一些卫生条件较差的环境中，人们更容易接触到这类细菌从而增加感染风险。对于儿童来说，由于自身卫生习惯相对较差，若用脏手揉眼，就可能导致细菌感染角膜引发急性角膜炎。
病毒感染：单纯疱疹病毒、腺病毒等是常见的引起急性角膜炎的病毒。单纯疱疹病毒初次感染后可潜伏在神经节内，当机体抵抗力下降时，如发热、过度疲劳等情况，病毒就会被激活，从而引起角膜感染。腺病毒感染多与群体发病有关，如在学校、幼儿园等集体场所，容易通过密切接触传播，导致多人感染腺病毒性急性角膜炎。
真菌感染：多发生在长期使用抗生素、糖皮质激素，或有角膜外伤、角膜异物剔除史等情况的人群中。例如，角膜被植物枝叶划伤后，若没有得到及时正确的处理，就容易继发真菌感染引发急性角膜炎。
非感染因素引起
局部蔓延：邻近组织的炎症可蔓延至角膜，如结膜炎可向角膜蔓延引起角膜炎症。比如，患有严重的细菌性结膜炎时，炎症可能逐渐波及角膜，导致急性角膜炎的发生。对于患有眼部慢性疾病的患者，如慢性泪囊炎，其泪囊内的细菌等病原体容易蔓延至角膜，增加急性角膜炎的发病风险。
自身免疫性疾病：一些自身免疫性疾病可累及角膜，如类风湿关节炎等。自身免疫性疾病导致机体的免疫系统错误地攻击角膜组织，引发炎症反应。这类患者的发病与自身的免疫异常有关，病情可能会反复，需要长期关注和治疗。例如，类风湿关节炎患者除了关节症状外，眼部也可能出现炎症表现，其中就包括急性角膜炎。
其他因素：长期佩戴隐形眼镜也是引起急性角膜炎的常见非感染因素。如果佩戴隐形眼镜时不注意卫生，如不按时清洁、更换隐形眼镜等，容易导致角膜缺氧、损伤，从而为细菌、真菌等病原体的感染创造条件。对于女性而言，在月经周期等特殊时期，身体抵抗力可能会有所变化，此时佩戴隐形眼镜也更容易引发急性角膜炎。此外，眼部受到化学物质刺激、紫外线过度照射等也可能引起急性角膜炎，如工作中接触到化学液体不慎溅入眼部，或者长时间在强烈阳光下未采取防护措施导致紫外线损伤角膜引发炎症。
