胸腔积液有不同人群表现差异及与病史相关表现，诊断方法包括影像学检查（X线、CT、B超）和实验室检查（胸腔穿刺抽液检查及血液检查），X线少量积液肋膈角变钝，中等量呈外高内低弧线，大量致纵隔移位；CT可更清显示积液量、部位及病因；B超可定位、引导穿刺且无辐射。胸腔穿刺抽液检查外观、细胞计数、生化、病原学有不同表现，血液检查可从血常规、肝功能、肿瘤标志物等辅助判断。
一、胸腔积液的症状
（一）不同人群表现差异
成年人：少量胸腔积液时可能无明显症状，中到大量胸腔积液时，患者会出现呼吸困难，这是因为积液增多压迫肺组织，影响肺的扩张和气体交换，严重时患者不能平卧，需采取端坐位以减轻呼吸困难；还可能有胸痛，多为刺痛，与呼吸运动相关，咳嗽或深呼吸时胸痛加重；部分患者会有咳嗽症状，一般为刺激性咳嗽。
儿童：小儿胸腔积液可能表现为呼吸急促、喂养困难，婴幼儿不会表达胸痛，可能仅表现为哭闹不安，由于儿童胸廓柔韧性较好，大量胸腔积液时呼吸困难表现可能相对成年人不典型。
（二）与病史相关的表现
有基础肺部疾病患者：若患者本身有肺炎，合并胸腔积液时可能会有发热、咳嗽加重、咳脓痰等表现；有肺结核病史的患者出现胸腔积液时，可能伴有低热、盗汗、乏力等结核中毒症状。
二、胸腔积液的诊断方法
（一）影像学检查
X线检查：少量胸腔积液时，患侧肋膈角变钝；中等量胸腔积液时，表现为胸腔下部均匀的致密影，上缘呈外高内低的弧线；大量胸腔积液时，患侧胸腔大部分呈致密影，纵隔向健侧移位。对于儿童，X线检查需注意辐射剂量，要权衡检查必要性与辐射风险。
胸部CT检查：能更清晰地显示胸腔积液的量和部位，还可发现肺部是否有占位性病变等，有助于明确胸腔积液的病因，比如是否存在肺癌导致的胸腔积液，CT能发现肺部较小的病灶；对于婴幼儿，胸部CT检查需谨慎操作，固定好患儿，避免因不配合导致检查失败或增加不必要的辐射暴露。
B超检查：可定位胸腔积液的位置，引导胸腔穿刺抽液，能发现少量的胸腔积液，而且对人体无辐射，适合多次检查，在儿童胸腔积液诊断中应用较为广泛，能准确评估积液量及帮助选择穿刺点。
（二）实验室检查
胸腔穿刺抽液检查
外观：漏出液多为淡黄色、清亮；渗出液可呈草黄色、血性、脓性等。比如结核性胸膜炎引起的渗出液多为草黄色，化脓性胸膜炎引起的胸腔积液多为脓性。
细胞计数：漏出液细胞数常少于\(100×10^6/L\)，渗出液细胞数常多于\(500×10^6/L\)；白细胞分类中，中性粒细胞增多常见于化脓性胸膜炎、结核性胸膜炎早期，淋巴细胞增多常见于结核性胸膜炎、肿瘤性胸腔积液等。
生化检查：漏出液蛋白含量低于\(30g/L\)，渗出液蛋白含量高于\(30g/L\)；漏出液乳酸脱氢酶（LDH）低于\(200U/L\)，渗出液LDH高于\(200U/L\)，且胸腔积液LDH/血清LDH比值大于\(0.6\)提示为渗出液；腺苷脱氨酶（ADA）在结核性胸膜炎时常常升高，可大于\(40U/L\)，而恶性胸腔积液时ADA一般正常或轻度升高。
病原学检查：若怀疑结核性胸腔积液，可进行结核杆菌涂片及培养；若怀疑细菌感染，可进行细菌涂片和培养以及药敏试验，有助于针对性选择抗生素治疗；对于儿童胸腔积液，病原学检查时要注意样本采集的无菌操作，避免污染。
血液检查：血常规检查中，感染性胸腔积液患者常有白细胞计数升高、中性粒细胞比例增高；肿瘤性胸腔积液患者可能有贫血等表现；肝功能检查有助于判断是否存在低蛋白血症导致的漏出性胸腔积液，比如肝硬化患者常伴有低蛋白血症，可引起胸腔积液；肿瘤标志物检查，如癌胚抗原（CEA）、糖类抗原125（CA125）等，对判断胸腔积液是否为肿瘤性有一定辅助作用，但需结合临床其他表现综合判断。
