脑炎有发热、头痛、意识障碍、抽搐及神经系统症状等常见症状，不同人群脑炎症状有特点，儿童有拒食、烦躁不安、前囟饱满等特殊表现且抽搐频繁不典型；成年人能较好表达不适，病情重时也有意识障碍，颅神经损害症状易察觉；老年人症状不典型，发热不明显，易合并基础疾病致病情复杂。
头痛：较为常见，是由于颅内炎症刺激脑膜、血管等结构引起。头痛程度轻重不一，可能为胀痛、刺痛等多种表现形式。对于儿童脑炎患者，头痛可能会表现为哭闹不安、难以安抚等，因为儿童可能无法准确描述头痛的感觉，而更多通过行为来体现。
意识障碍：轻的可能表现为精神萎靡、嗜睡，严重的可出现昏迷。这是因为脑炎影响了大脑的神经功能，导致大脑对自身和外界的感知、调控能力下降。例如，病毒性脑炎患者如果病情较重，可能会从嗜睡逐渐进展到昏迷状态，这与病毒对大脑神经细胞的损伤程度有关。
抽搐：部分脑炎患者会出现抽搐发作，这是由于炎症导致大脑神经元异常放电引起。抽搐可以表现为局部肌肉的抽搐，也可以是全身性的大发作。儿童脑炎患者发生抽搐的概率相对较高，且不同病因引起的脑炎抽搐表现可能略有差异，如病毒性脑炎引起的抽搐可能与病毒对大脑皮层的损害有关。
神经系统症状
脑膜刺激征：常见的有颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。颈项强直是指患者仰卧，被动向前屈颈时头部抵抗感增强，下颌不能贴近胸部；克氏征是患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节不能伸直，伸膝受阻伴疼痛及屈肌痉挛；布氏征是患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋关节和膝关节屈曲。这是因为炎症累及脑膜，刺激神经根所致。
肢体运动障碍：可表现为肢体无力、瘫痪等。如果脑炎影响了大脑的运动中枢或传导束，就会导致相应肢体的运动功能出现异常。例如，病变累及一侧大脑半球的运动区，可能会引起对侧肢体的无力或瘫痪。不同年龄的患者肢体运动障碍的表现也有特点，儿童可能在发病初期由于病情进展较快，肢体运动障碍的表现可能不如成年人典型，但随着病情发展会逐渐显现。
颅神经损害症状：如视力下降、复视、面瘫等。不同的颅神经受损会出现相应的症状，比如动眼神经受损可能导致眼球运动障碍、瞳孔改变等；面神经受损会出现面部肌肉瘫痪等。这是因为炎症波及到相应的颅神经，影响了颅神经的正常功能。
不同人群脑炎症状的特点
儿童：儿童脑炎除了上述常见症状外，还可能有一些特殊表现。由于儿童神经系统发育尚未完全成熟，病情变化相对较快。例如，婴幼儿可能不会准确表达头痛、发热等症状，而是表现为拒食、烦躁不安、前囟饱满等。前囟饱满是因为婴儿颅内压增高，前囟未闭，颅内压力传导至前囟导致隆起。同时，儿童脑炎引起的抽搐可能更为频繁，且症状可能不典型，容易被忽视，需要家长密切观察儿童的精神状态、饮食情况等。
成年人：成年人脑炎的症状相对儿童可能更具有特异性，但也可能因个体差异而有所不同。一般来说，成年人能够较好地表达自身的不适，如明确诉说头痛、发热等症状。但在病情严重时，也会出现意识障碍等表现，且成年人的颅神经损害症状可能相对儿童更容易被察觉，因为成年人可以更清晰地描述视力变化、面部感觉异常等情况。
老年人：老年人脑炎症状可能不典型。由于老年人机体免疫力相对较低，且神经系统功能有所退化，可能发热不明显，甚至体温正常，但仍存在头痛、意识障碍等表现。同时，老年人脑炎可能更容易合并其他基础疾病，如高血压、糖尿病等，这会使得病情更加复杂，在判断症状时需要综合考虑老年人的整体健康状况，避免遗漏脑炎的诊断。
