脑炎一般症状有发热、头痛、全身不适；神经系统症状包括意识障碍（儿童表现为精神差、嗜睡、昏迷等，成人有嗜睡、昏睡、昏迷等）、惊厥（儿童常见，成人也可出现）、脑膜刺激征（颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等）、颅内压增高表现（头痛加剧、喷射性呕吐、视神经乳头水肿等）；不同类型脑炎有特殊症状，病毒性脑炎部分患者伴皮疹或有特殊精神症状等，细菌性脑炎病情进展快且感染严重时可有败血症样表现，自身免疫性脑炎有精神症状突出及不自主运动等。
一、一般症状
发热：多数脑炎患者会出现发热症状，体温可呈不同程度的升高，这是机体免疫系统对炎症反应的一种表现。不同年龄段人群发热特点有所差异，儿童可能体温波动较大，而成人相对较为稳定，但总体都是机体炎症状态的体现。
头痛：较为常见，是由于颅内炎症刺激脑膜或脑血管等结构引起。头痛的程度和性质多样，可表现为胀痛、跳痛等，一般在休息后不能缓解，且可能会随病情变化而有轻重改变。
全身不适：患者常感觉乏力、精神萎靡，食欲减退等，这是因为全身炎症反应影响了机体的正常代谢和功能状态，无论儿童还是成人都会出现此类非特异性表现。
二、神经系统症状
意识障碍
儿童：婴幼儿可能表现为精神差、嗜睡，严重时可出现昏迷。这是因为儿童神经系统发育尚不完善，脑炎对其脑功能影响相对更易导致意识方面的改变，例如单纯疱疹病毒性脑炎在儿童中可能较早出现意识障碍。
成人：成人可出现嗜睡、昏睡甚至昏迷等不同程度的意识改变，如乙型脑炎患者病情进展时可出现意识障碍加重的情况。
惊厥
儿童：是儿童脑炎较为常见的神经系统症状之一，由于儿童大脑皮层兴奋性较高，炎症刺激容易引发神经元异常放电导致惊厥发作。例如病毒性脑炎患儿可能会出现频繁的抽搐，可表现为肢体抽搐、双眼上翻等。
成人：成人也可能出现惊厥，但相对儿童发生率可能稍低，一旦出现惊厥同样提示病情较重，需要及时处理。
脑膜刺激征
表现为颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。颈项强直是指患者仰卧，检查者被动屈颈时感觉到抵抗力增强；克氏征是患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节不能伸直；布氏征是患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋关节和膝关节屈曲。这是因为炎症累及脑膜，刺激神经根所致，各年龄段均可出现，但儿童由于配合度等问题，体征可能不如成人典型。
颅内压增高表现
头痛加剧：随着颅内压升高，头痛会进一步加重。
呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高刺激呕吐中枢有关，儿童及成人都可出现，儿童可能因为不会表达头痛而更易以呕吐为早期较为突出的表现之一。
视神经乳头水肿：通过眼底检查可发现，这是颅内压增高的重要客观体征之一，但一般在病情较严重且持续时间较长时才会出现，提示颅内压力明显升高，对脑功能可能产生严重影响。
三、不同类型脑炎的特殊症状
病毒性脑炎
如肠道病毒引起的脑炎，除上述一般和神经系统症状外，部分患者可能伴有皮疹，多为斑丘疹等；单纯疱疹病毒性脑炎患者可能有特殊的精神症状，如行为异常、幻觉等，病情严重者可出现癫痫持续状态等。
细菌性脑炎
常见的化脓性脑炎，病情往往进展较快，除有高热、头痛、脑膜刺激征等表现外，感染严重时可出现败血症样表现，如皮肤瘀点瘀斑等，儿童由于免疫功能相对较弱，感染容易扩散，症状可能更为凶险。
自身免疫性脑炎
可出现精神症状突出，如认知障碍、记忆减退、情绪异常等，部分患者还可能伴有不自主运动，如舞蹈样动作等，不同自身免疫性脑炎亚型表现略有差异，但总体以神经精神症状为较突出特点。
