病毒性脑膜炎早期有全身感染中毒症状（发热、全身不适）、神经系统症状（头痛、脑膜刺激征、意识改变、癫痫发作）及其他伴随症状（消化道症状、呼吸道症状）。
发热：多数患者会出现不同程度的发热，体温可呈低热（37.3~38℃）、中度发热（38.1~39℃）甚至高热（39℃以上）。这是因为病毒感染人体后，免疫系统被激活，引发发热反应。对于儿童来说，由于其体温调节中枢尚未发育完善，发热可能更为明显且波动较大；而成年人相对体温波动可能稍小，但也会出现明显发热情况。例如相关研究表明，在病毒性脑膜炎患者中，约80%以上会出现发热症状。
全身不适：患者常感到全身乏力、疲倦，精神状态不佳。这是由于病毒感染导致机体代谢紊乱，能量消耗增加，同时炎症反应也会引起身体的不适感觉。不同年龄段的人群都会有此表现，儿童可能会表现为不爱玩耍、哭闹等；成年人则可能出现工作效率下降、兴趣减退等情况。
神经系统症状
头痛：是病毒性脑膜炎常见的早期症状之一，多为全头部或前额部的胀痛、跳痛等。这是因为脑膜受到炎症刺激，引起头痛。儿童可能无法准确表达头痛，但会出现哭闹、用手拍打头部等表现；成年人则能明确表述头痛的部位和性质。头痛程度因人而异，有的较轻，有的较为剧烈。有研究显示，约90%以上的病毒性脑膜炎患者会出现头痛症状。
脑膜刺激征：颈项强直较为常见，患者仰卧，下肢伸直时，被动屈颈会有抵抗感。这是由于炎症累及脑膜，刺激神经根所致。儿童由于颈部肌肉相对较弱，颈项强直可能表现不如成年人典型，但也能通过一些检查发现脑膜刺激征的相关表现。另外，克氏征（Kernig征）阳性，即患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也在近乎直角状态时，检查者将患者小腿抬高，正常人大腿与小腿可成角大于135°，而阳性时小于135°，且有抵抗感；布氏征（Brudzinski征）阳性，即患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲，也是脑膜刺激征的表现，这些在病毒性脑膜炎早期可能逐渐出现。
意识改变：早期部分患者可能仅有轻微的意识模糊，表现为对周围环境的反应稍显迟钝，注意力不集中等。随着病情进展，严重时可能出现嗜睡、谵妄甚至昏迷等情况。儿童由于神经系统发育特点，意识改变可能相对更易被察觉，如原本活泼的儿童突然变得嗜睡、反应淡漠等；成年人则可能从原本清晰的意识状态逐渐出现意识模糊等改变。例如一些临床病例观察发现，约10%左右的病毒性脑膜炎早期患者会出现不同程度的意识改变。
癫痫发作：少数患者在早期可能出现癫痫发作，表现为局部肢体的抽搐，如面部肌肉抽搐、肢体某一部位的抽动等，也可能出现全身性的癫痫大发作。这是因为病毒感染累及大脑皮层，导致神经元异常放电引起癫痫发作。儿童和成年人都可能发生，但儿童由于大脑处于发育阶段，癫痫发作的表现可能与成年人有所不同，如儿童可能出现婴儿痉挛等特殊类型的癫痫发作。
其他伴随症状
消化道症状：部分患者会出现恶心、呕吐等消化道症状，这可能是由于病毒感染引起胃肠道功能紊乱，或者是颅内压升高刺激呕吐中枢所致。儿童可能因为呕吐导致脱水等情况，需要特别关注；成年人也可能因为频繁呕吐影响进食和身体状况。例如有研究报道，约30%左右的病毒性脑膜炎患者会出现恶心、呕吐等消化道症状。
呼吸道症状：少数患者可能伴有鼻塞、流涕、咳嗽等呼吸道症状，这是因为引起病毒性脑膜炎的病毒可能同时累及上呼吸道，如肠道病毒等引起的病毒性脑膜炎，部分患者会先出现呼吸道感染的前驱症状，然后才出现神经系统症状。不同年龄人群呼吸道症状表现相似，但儿童由于呼吸道相对狭窄，呼吸道症状可能对呼吸影响更需关注。
