急性脑炎有前驱症状，如部分患者发病前有上呼吸道或消化道感染前驱症状易被忽视；有神经系统症状，包括意识障碍（轻至中度嗜睡、重度昏迷，不同年龄段表现不同）、惊厥发作（儿童易出现且类型多样）、头痛（程度不一，成人可描述性质，儿童表现不同）、呕吐（多为喷射性，因颅内压增高）、脑膜刺激征（颈项强直、克氏征、布氏征阳性，不同年龄段表现有差异）；还有其他系统表现，多数患者发热（不同年龄段发热特点不同），部分患者有精神行为异常（如精神萎靡、烦躁、认知障碍等）。
一、前驱症状
部分患者在急性脑炎发病前可能有上呼吸道感染、消化道感染等前驱感染症状，如发热、乏力、头痛、肌肉酸痛等，一般持续1-3天左右，这些症状往往容易被忽视，因为它们比较常见，类似普通的感冒表现。对于儿童来说，可能还会出现精神不振、食欲减退等情况，这是因为感染病原体后身体处于应激状态，影响了整体的生理功能。
二、神经系统症状
1.意识障碍
轻至中度的意识障碍表现为嗜睡，患者处于睡眠状态，但可以被唤醒，唤醒后能进行简单的对答，但刺激去除后又很快入睡。重度的意识障碍可出现昏迷，患者对任何刺激均无反应。不同年龄段的患者意识障碍表现可能有所不同，儿童由于神经系统发育尚未完全成熟，在急性脑炎时意识障碍的变化可能更为迅速和明显。例如，婴儿可能从原本的活泼变得反应迟钝，对周围环境的关注度降低。
2.惊厥发作
急性脑炎患者可能出现惊厥，表现为肢体的抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。惊厥的发生与大脑神经元异常放电有关。儿童由于大脑皮层发育不完善，更容易出现惊厥，而且惊厥的类型可能多样，有的表现为全身性惊厥，有的可能是部分性惊厥。对于有惊厥发作的儿童，需要特别注意防止窒息和受伤，要将患者头部偏向一侧，清除口腔分泌物等。
3.头痛
头痛是急性脑炎常见的症状之一，程度轻重不一。这是因为炎症刺激脑膜或颅内血管等结构引起。成人可能能够较准确地描述头痛的性质，如胀痛、跳痛等，而儿童可能表现为哭闹不安、用手抓头等。头痛的程度可能会随着病情的变化而改变，如果病情加重，头痛可能会加剧。
4.呕吐
呕吐也是常见症状，多为喷射性呕吐，这是由于颅内压增高引起。颅内压增高时，脑脊液循环受阻，导致颅内压力升高，刺激呕吐中枢引起呕吐。无论是儿童还是成人，都可能出现呕吐症状，但儿童由于颅缝未完全闭合，颅内压增高的表现可能不如成人典型，但仍可出现前囟隆起等间接表现。
5.脑膜刺激征
颈项强直是脑膜刺激征的重要表现之一，患者仰卧，被动屈颈时感觉到抵抗力增强。克氏征阳性，即患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也屈曲成直角，然后抬高小腿，正常人大腿与小腿可成角大于135°，而阳性时小于135°且有阻力。布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。这些脑膜刺激征的出现提示炎症累及脑膜。不同年龄段的患者脑膜刺激征的表现可能有差异，儿童由于肌肉力量等因素，颈项强直等表现可能不如成人明显，但随着病情发展仍可逐渐出现。
三、其他系统表现
1.发热
多数急性脑炎患者会出现发热，体温可高达38.5-40℃以上。发热是身体对感染的一种免疫反应。不同年龄段的患者发热特点可能不同，儿童的体温调节中枢尚未发育完善，发热可能更为波动，而且更容易出现高热惊厥等并发症。例如，婴儿可能在短时间内体温迅速升高，需要密切监测体温变化并及时采取降温措施。
2.精神行为异常
患者可能出现精神萎靡、烦躁不安、情绪激动等精神行为异常表现。部分患者还可能出现认知障碍，如记忆力减退、定向力障碍等。对于儿童来说，可能原本活泼的性格变得内向、孤僻，或者出现一些不合常理的行为。这是因为脑炎影响了大脑的神经功能，导致精神和认知方面的异常。
