舌苔发白可由生理因素和病理因素导致，生理因素包括正常代谢及饮食影响，病理因素有寒湿内阻、阳虚、感染因素及其他疾病相关，正常代谢致晨起薄白苔属正常，饮食致短暂发白可通过清洁改善，寒湿内阻致厚腻白苔与环境、饮食等有关，阳虚致白苔与年老体弱等有关，感染因素包括口腔局部及全身感染初期可致白苔，呼吸系统和消化系统疾病也可引发舌苔发白。
一、生理因素导致舌苔发白
（一）正常代谢情况
人体口腔内存在正常的新陈代谢，口腔黏膜不断更新，上皮细胞脱落后与唾液、食物残渣等混合，可能会在舌苔上形成一层薄白的物质，这是一种正常的生理现象，尤其在晨起时可能会相对明显，一般不伴有其他不适症状，各年龄段人群都可能出现，与性别、生活方式关联不大，主要是口腔正常生理过程的体现。
（二）饮食影响
食用某些白色食物后，如牛奶、米粉等，可能会短暂使舌苔发白，这是因为食物残渣附着在舌苔上，通常通过漱口、清洁口腔等方式可较快改善，不同年龄人群都可能因饮食而出现这种短暂的舌苔发白情况，一般无特殊病史相关影响，调整饮食后多可恢复正常。
二、病理因素导致舌苔发白
（一）寒湿内阻
中医角度：当人体感受寒湿之邪，或脾阳不振，水湿内停，寒湿之邪上泛于舌面，可导致舌苔发白且较厚腻。常见于长期处于潮湿环境、喜好冷饮等人群，各年龄段均可发生，女性在经期等特殊生理时期若不注意保暖，也易感受寒湿，出现这种情况。
西医角度：从西医来看，可能与机体免疫功能、消化系统功能等有关，比如消化系统功能紊乱时，食物消化吸收异常，可能影响舌苔状态，不过西医更多是从整体生理病理机制来综合考虑，而中医侧重寒湿对机体的影响导致舌苔表现。
（二）阳虚
中医角度：阳气虚衰，温煦功能减弱，不能蒸腾运化水湿，水湿上泛于舌，可出现舌苔发白。常见于年老体弱者、久病耗伤阳气者等，男性和女性都可能发生，年老人群阳气渐弱，更易出现阳虚相关病症导致舌苔发白，有慢性疾病史的人群也需关注阳气状况对舌苔的影响。
西医角度：可能涉及多个系统的功能低下，如心血管系统功能减退等，导致机体代谢减缓，出现类似中医阳虚的舌苔表现，但西医会从具体器官系统的病理改变去分析，比如心脏功能不全时，血液循环不畅可能影响整体机体代谢和水湿代谢等情况。
（三）感染因素
口腔局部感染：当口腔发生细菌、真菌等感染时，也可能出现舌苔发白。例如白色念珠菌感染，多发生于婴幼儿、老年人、长期使用广谱抗生素或免疫功能低下者等，婴幼儿由于口腔局部免疫功能不完善，且可能通过接触等途径感染白色念珠菌，老年人免疫功能衰退，长期使用抗生素后易发生菌群失调从而引发念珠菌感染导致舌苔发白，有免疫缺陷病史的人群更易受感染因素影响出现舌苔发白情况。
全身感染初期：某些全身感染性疾病初期，可能首先表现为舌苔发白，随着病情发展会出现其他伴随症状，各年龄段人群都可能发生，感染不同病原体时表现可能有差异，比如病毒感染初期，机体还未完全出现典型的发热、咳嗽等症状时，可能先有舌苔发白的表现，有接触感染源病史的人群需密切关注舌苔变化等情况。
（四）其他疾病相关
呼吸系统疾病：一些慢性支气管炎等呼吸系统疾病患者，由于气道分泌物等情况，可能影响舌苔状态，出现舌苔发白，长期患病的中老年患者较为常见，疾病导致呼吸功能及机体整体状态改变，进而影响舌苔表现，有呼吸系统慢性病史的人群需留意舌苔变化与病情的关系。
消化系统疾病：如慢性胃炎、胃溃疡等患者，消化系统功能紊乱，食物消化吸收障碍，可能导致舌苔发白，各年龄段有消化系统疾病的人群都可能出现这种情况，饮食不规律、有消化系统疾病病史的人群更易发生，舌苔发白可能是消化系统疾病在舌象上的一种体现。
