脊髓炎是自身免疫反应诱发的急性横贯性脊髓炎性改变，症状多样，运动障碍急性期有脊髓休克现象，恢复期弛缓性瘫痪渐变痉挛性瘫痪；感觉障碍为病变部位以下感觉减退或消失伴可能的过敏区；自主神经功能障碍有尿便障碍及皮肤管理问题；部分患者发病前有病毒感染前驱症状，发病急骤，还可能有病变部位神经根痛。
一、运动障碍
1.急性期：
常见为脊髓休克现象，表现为病变部位以下肢体呈弛缓性瘫痪，肌张力降低，腱反射消失，病理反射引不出，尿潴留等。这种脊髓休克现象一般持续2-4周，如果合并有肺部感染、尿路感染、压疮等并发症，脊髓休克期可能延长。例如，在儿童脊髓炎患者中，脊髓休克期的持续时间可能因个体差异以及感染控制情况等不同而有所不同，若儿童免疫力相对较低，发生感染的风险较高，可能导致脊髓休克期延长。
病变部位在颈髓时，可出现四肢瘫痪，若影响到呼吸肌，还可导致呼吸困难，严重时可危及生命。对于青少年或成年脊髓炎患者，颈髓受累出现四肢瘫痪及呼吸肌麻痹时，需密切关注呼吸情况，及时进行呼吸支持。
2.恢复期：
随着病情的恢复，弛缓性瘫痪逐渐转变为痉挛性瘫痪，肌张力逐渐增高，腱反射亢进，出现病理反射，肢体肌力开始逐渐恢复。不同年龄患者肌力恢复的速度有所差异，一般来说，青壮年患者肌力恢复相对较快，而老年患者可能恢复较慢，这与不同年龄阶段的身体机能、自身修复能力等因素有关。比如老年脊髓炎患者，由于机体各器官功能逐渐衰退，神经修复能力相对较弱，肌力恢复可能需要更长时间的康复训练。
二、感觉障碍
病变部位以下的所有感觉减退或消失，在感觉消失的上缘可有感觉过敏区或束带样感觉异常，如患者可感觉病变平面以下皮肤对疼痛、温度、触觉等刺激的感知明显减退。儿童患者由于表述能力相对有限，可能需要通过观察其对刺激的反应来判断感觉障碍情况，例如用棉花轻触儿童病变平面以下皮肤，若儿童无明显反应，提示存在感觉减退。
三、自主神经功能障碍
1.尿便障碍：
急性期常表现为尿潴留，膀胱无张力，需要留置导尿。随着脊髓功能的恢复，可能逐渐出现反射性排尿，即膀胱充盈到一定程度时可自主排尿，但可能伴有排尿不尽感。对于女性脊髓炎患者，尿便障碍可能会增加泌尿系统感染的风险，因为女性尿道短，更容易受到细菌侵袭，所以需要更加注重会阴部的清洁护理。而男性患者尿便障碍也可能导致生殖系统相关并发症等，需要密切观察尿液的颜色、性状等。
大便失禁或便秘也较为常见，病变平面以下肠道蠕动减慢可导致便秘，而脊髓休克期过后可能出现大便失禁。在儿童脊髓炎患者中，由于其肠道功能发育尚未完全成熟，尿便障碍可能会对其营养状况等产生影响，需要加强营养支持并做好排便管理。
2.皮肤管理问题：
病变部位以下皮肤温度降低、无汗等，皮肤易出现干燥、脱屑等情况，而且由于感觉障碍，患者对皮肤受压等情况感知不敏感，容易发生压疮。对于长期卧床的脊髓炎患者，无论是儿童还是成人，都需要定时翻身，一般每2小时翻身一次，翻身时要注意避免拖、拉、推等动作，防止擦伤皮肤，同时要保持皮肤清洁干燥，对于骨隆突处可使用气垫等减压。
四、其他伴随症状
部分患者在发病前1-4周有上呼吸道感染、发热、腹泻等病毒感染前驱症状。发病急骤，多在数小时或2-3天内出现脊髓横贯性损害症状。对于儿童脊髓炎患者，前驱症状可能不太典型，容易被忽视，所以需要仔细询问病史，若儿童出现发热、精神萎靡等情况，要警惕脊髓炎的可能。部分患者还可能伴有病变部位的神经根痛，表现为病变节段的神经根支配区域出现疼痛，如胸段脊髓炎患者可能出现胸背部疼痛等。
