鼓膜炎分为急性和慢性，急性鼓膜炎有耳部疼痛（可放射至头部，儿童表现哭闹不安等）、耳部充血（鼓膜弥漫性或局部红色改变）、听力下降（不同程度，儿童可能反应迟钝）、全身症状（发热、乏力、头痛等，儿童易发热）；慢性鼓膜炎有耳部不适（闷胀感、轻度瘙痒感）、耳鸣（耳内持续性或间歇性鸣声等）、鼓膜改变（增厚、粗糙等）。
一、急性鼓膜炎
1.耳部疼痛
多为突然发生的耳部刺痛或跳痛，疼痛程度因人而异，部分患者疼痛较为剧烈，可放射至同侧头部，尤其在小儿群体中，可能因表达不清而表现为哭闹不安、抓耳等行为。这是因为炎症刺激鼓膜及周围神经所致，炎症的发展会使鼓膜局部组织充血、肿胀，刺激神经末梢引发疼痛。
对于儿童，由于其耳部神经发育相对敏感，且对疼痛的表达能力有限，家长需密切观察儿童的行为表现，如出现异常哭闹、频繁用手触碰耳部等情况，要考虑到耳部疼痛的可能。
2.耳部充血
鼓膜表面可见明显的充血表现，通过耳镜检查可发现鼓膜呈现弥漫性或局部的红色改变。急性鼓膜炎时，鼓膜的血管扩张，导致充血现象。在不同年龄段人群中，耳部充血的表现可能相似，但儿童的耳部结构相对稚嫩，炎症反应可能相对更为明显，充血程度有时可能更重。
例如，在一些上呼吸道感染后继发急性鼓膜炎的患儿中，鼓膜充血往往较为显著，且可能伴有鼓膜表面的肿胀。
3.听力下降
可出现不同程度的听力下降，这是因为鼓膜的炎症改变影响了其正常的振动功能，从而影响声音的传导。轻度的听力下降可能不易被察觉，尤其是在儿童群体中，可能仅表现为对周围声音的反应稍显迟钝。随着炎症的发展，听力下降可能会逐渐加重。
比如，原本能够清晰听到的日常对话，患儿可能变得反应迟缓，需要更大音量才能听清，此时家长应提高警惕，及时带儿童就医检查耳部情况。
4.全身症状
部分患者可能伴有全身症状，如发热，体温可在38℃-39℃左右，尤其在儿童中，由于免疫系统尚未完全发育成熟，更容易出现发热症状。还可能伴有乏力、头痛等表现。发热是身体对炎症的一种免疫反应，炎症因子释放会引起体温调节中枢紊乱导致发热。
儿童发热时，需要密切监测体温变化，可采用物理降温等方法辅助退热，如用温水擦拭额头、颈部等部位，但要注意避免擦拭耳部等敏感区域。如果体温持续升高或伴有其他严重不适，应及时就医进行相应处理。
二、慢性鼓膜炎
1.耳部不适
患者常感觉耳部有闷胀感或轻度的瘙痒感，这种不适症状相对较为持续，但程度一般不如急性鼓膜炎的疼痛剧烈。在不同生活方式的人群中，慢性鼓膜炎的耳部不适可能会因个体差异而有所不同，例如长期处于嘈杂环境中的人群，可能会因耳部不适而更加敏感。
对于长期从事噪音作业的人群，本身耳部就可能处于相对敏感状态，慢性鼓膜炎引起的耳部不适可能会对其工作和生活产生一定影响，需要更加注意耳部的防护和及时就医。
2.耳鸣
可出现耳鸣症状，表现为耳内持续性或间歇性的嗡嗡声、鸣声等。耳鸣的发生与鼓膜的慢性炎症刺激有关，炎症影响了耳部的神经功能等。在儿童中，慢性鼓膜炎引起的耳鸣相对较少见，但也有个别情况。如果儿童出现不明原因的耳鸣，家长应带其进行耳部检查，以排除耳部疾病的可能。
对于有耳部基础疾病或长期耳部不适的人群，耳鸣可能会加重其心理负担，需要给予更多的关注和心理疏导。
3.鼓膜改变
鼓膜可呈现增厚、粗糙等改变，通过耳镜检查能观察到鼓膜的形态与正常鼓膜有明显差异。慢性炎症的长期刺激会导致鼓膜组织发生病理改变，增厚的鼓膜会影响其正常的振动功能，进而可能进一步影响听力等。
例如，一些患有慢性鼓膜炎多年的患者，鼓膜增厚明显，在进行听力测试时往往会发现存在不同程度的传导性听力下降。
