肿瘤细胞由正常细胞在致癌因素作用下基因突变或调控紊乱形成，具无限增殖、形态结构功能异常、代谢异常等特征，增殖失控且分化异常，与肿瘤发生（致癌因素致细胞基因改变）、生长（占据空间影响功能）、转移（侵袭转移至他处）相关，不同人群肿瘤细胞情况有别，特殊人群如儿童、不同性别肿瘤细胞也有差异。
肿瘤细胞的特征
无限增殖能力：正常细胞的增殖是受机体严格调控的，而肿瘤细胞失去了这种调控，能不断分裂产生子代细胞。例如，在适宜的培养条件下，正常细胞一般只能分裂有限的次数，而肿瘤细胞可以持续传代培养。
形态结构异常：肿瘤细胞的形态与正常细胞相比有明显差异。显微镜下观察，肿瘤细胞往往体积较大，细胞核增大，核质比增高，核形态不规则，可出现巨核、双核、多核等情况，细胞质的成分和结构也可能发生改变。比如，癌细胞的线粒体往往形态异常，内质网等细胞器的数量和分布也与正常细胞不同。
细胞表面变化：肿瘤细胞表面的糖蛋白和糖脂等物质会发生改变。正常细胞表面有特定的糖蛋白来参与细胞间的识别、黏附等功能，而肿瘤细胞表面的糖蛋白减少，细胞间的黏附性降低，这使得肿瘤细胞更容易从原发部位脱落，进而发生浸润和转移。例如，癌细胞之间的黏着性显著低于正常细胞，容易分散转移到其他部位形成转移灶。
代谢异常：肿瘤细胞的代谢方式与正常细胞不同，通常糖酵解作用增强。即使在有氧条件下，肿瘤细胞也主要通过糖酵解来获取能量，而正常细胞在有氧条件下主要进行有氧呼吸产生大量能量。同时，肿瘤细胞对氨基酸、核酸等物质的摄取也增加，以满足其无限增殖的需求。
肿瘤细胞的增殖与分化
增殖失控：肿瘤细胞的增殖不受机体调控信号的正确调节，能够持续进行细胞周期的运转。细胞周期包括G1期（DNA合成前期）、S期（DNA合成期）、G2期（DNA合成后期）和M期（分裂期），肿瘤细胞可以绕过正常细胞周期中的检查点，不断进入细胞周期进行分裂。
分化异常：肿瘤细胞的分化程度往往低于正常细胞，表现为细胞的形态、结构和功能与相应正常组织细胞差异较大。低分化的肿瘤细胞在形态上更接近原始的未分化细胞，功能上也丧失了正常细胞的特定功能。例如，分化程度低的肝癌细胞，其形态和功能与正常肝细胞差异明显，无法像正常肝细胞那样执行正常的肝脏生理功能。
肿瘤细胞与肿瘤发生发展的关系
肿瘤的发生：多种致癌因素作用于机体，使细胞的基因发生改变，导致正常细胞逐渐转化为肿瘤细胞。例如，长期吸烟的人，肺部细胞长期受到烟草中致癌物质的刺激，可能会引起细胞基因的突变，从而引发肺癌细胞的产生。
肿瘤的生长：肿瘤细胞不断增殖，形成肿瘤组织。肿瘤组织在局部不断生长，占据正常组织的空间，影响正常组织的功能。例如，脑内的肿瘤细胞不断生长会压迫周围的脑组织，导致头痛、呕吐、神经功能障碍等症状。
肿瘤的转移：肿瘤细胞具有侵袭和转移的能力，可通过淋巴系统、血液循环等途径转移到身体其他部位形成转移瘤。例如，乳腺癌细胞可以通过淋巴循环转移到腋窝淋巴结，进而转移到肺部、骨骼等远处器官，形成转移灶，增加了治疗的难度和患者的预后风险。不同年龄、性别、生活方式和病史的人群，肿瘤细胞的发生发展可能有所不同。例如，长期有不良生活方式（如长期酗酒、高盐饮食等）的人群，患肿瘤的风险相对较高；有家族肿瘤病史的人群，由于遗传因素的影响，肿瘤细胞发生的概率可能增加；儿童和老年人的机体免疫功能等状况不同，肿瘤细胞的生物学行为也可能有差异。对于特殊人群，如儿童肿瘤患者，其肿瘤细胞的特点可能与成人有所不同，在治疗等方面需要特别考虑儿童的生理特点和耐受性；女性和男性在肿瘤细胞相关疾病的发生上也可能存在一些差异，例如某些妇科肿瘤更常见于女性等。
