脑炎有多样症状，全身症状包括发热及全身不适，神经系统症状涵盖意识障碍、头痛、惊厥或抽搐、脑膜刺激征等，不同年龄段和特殊人群脑炎症状各有特点，儿童有前囟饱满等特殊表现，成人有精神行为异常等情况，老年人症状不典型，免疫抑制人群症状不典型且病情进展可能快。
一、全身症状
（一）发热
脑炎患者常出现发热症状，体温可高达38℃~40℃甚至更高。不同病因引起的脑炎发热特点可能有所差异，比如病毒性脑炎部分患者初期为低热，随后体温逐渐升高；细菌性脑炎往往起病即有高热表现。这是因为病原体侵入人体后，刺激机体免疫系统，引发一系列免疫反应，导致体温调节中枢功能紊乱从而出现发热。
（二）全身不适
患者会感觉全身乏力、肌肉酸痛等。这是由于炎症反应使得身体代谢加快，乳酸等代谢产物堆积，同时机体处于应激状态，导致全身肌肉神经功能受到影响，进而出现全身不适的症状。
二、神经系统症状
（一）意识障碍
1.嗜睡：患者表现为过度困倦，睡眠时间明显延长，但可以被唤醒，唤醒后能进行简单交流，但不久又会再次入睡。例如病毒性脑炎早期可能出现嗜睡表现。
2.昏迷：病情较重时可出现昏迷，患者对任何刺激均无反应，意识完全丧失。这是因为脑炎累及大脑皮层及脑干等重要结构，影响了意识的维持和调节功能。
（二）头痛
是脑炎常见的症状之一，多为剧烈头痛，程度较重，可伴有恶心、呕吐。头痛的机制主要是炎症刺激脑膜、脑血管等结构，引起颅内压升高或者直接刺激神经末梢导致疼痛。
（三）惊厥或抽搐
部分脑炎患者会出现惊厥或抽搐发作，表现为肌肉不自主地强烈收缩，可累及局部肌肉或全身肌肉。这是因为炎症累及大脑皮层运动区，导致神经元异常放电，引起肌肉痉挛。例如儿童感染乙脑病毒后较易出现惊厥抽搐症状。
（四）脑膜刺激征
1.颈项强直：患者颈部肌肉僵硬，被动屈伸颈部时阻力增大。这是由于炎症波及脑膜，刺激脊神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。
2.克氏征阳性：患者仰卧，一侧下肢髋、膝关节屈曲成直角，examiner将患者小腿抬高伸膝，正常人大腿与小腿可成角大于135°，若小于135°且出现阻力及疼痛则为克氏征阳性，提示脑膜受刺激。
3.布氏征阳性：患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲；压迫其双侧面颊部引起双上臂外展和肘部屈曲，均为布氏征阳性，也是脑膜受刺激的表现。
三、不同年龄段脑炎症状特点
（一）儿童
儿童脑炎除了上述常见症状外，还可能有特殊表现。比如婴儿可能表现为前囟饱满、拒食、烦躁不安等。这是因为婴儿颅骨骨缝未完全闭合，颅内压升高时前囟可以作为缓冲表现为饱满；由于婴儿不会用语言表达不适，所以会出现拒食、烦躁不安等表现。另外，儿童感染某些病毒性脑炎时，还可能出现皮疹等伴随症状，不同病毒引起的皮疹特点不同，如麻疹脑炎可伴有麻疹皮疹。
（二）成人
成人脑炎相对儿童来说，意识障碍、头痛等症状可能表现得较为典型，但也会因个体差异有所不同。例如自身免疫性脑炎成人患者可能在早期出现精神行为异常等表现，如幻觉、妄想、情绪紊乱等，这与自身免疫反应累及脑内相关神经递质及神经结构有关。
四、特殊人群脑炎症状特点
（一）老年人
老年人脑炎症状可能不典型。由于老年人机体反应性下降，发热可能不明显或者体温升高幅度较低；意识障碍可能表现为反应迟钝、记忆力减退等，容易被误认为是老年痴呆等其他疾病而延误诊断。同时，老年人脑炎可能合并其他基础疾病，如脑血管疾病、糖尿病等，使得症状更加复杂，需要综合考虑多种因素进行诊断。
（二）免疫抑制人群
如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等，发生脑炎时症状可能不典型。由于免疫功能低下，病原体感染后炎症反应可能不剧烈，所以发热、头痛等症状可能相对较轻，但病情进展可能较快。同时，病原体可能更为特殊，如真菌感染等，需要进行更细致的检查来明确病因。
