脑膜炎可由多种病原体感染引起，不同年龄段及病原体导致的症状有差异但有共同表现，一般症状有发热、头痛、呕吐；神经系统症状包括颈项强直、意识障碍、惊厥及脑膜刺激征其他表现；不同病原体相关特殊症状不同，病毒性脑膜炎症状相对较轻可能伴皮疹，细菌性脑膜炎病情凶险可有皮肤瘀点瘀斑，结核性脑膜炎起病隐匿病程长伴全身结核中毒症状等。
一、一般症状
1.发热
多数脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高。这是因为病原体侵入人体后，人体免疫系统被激活，产生一系列免疫反应，导致体温调节中枢紊乱而发热。对于儿童来说，由于其免疫系统发育尚不完善，感染后发热可能更为常见且体温波动可能较大；而成年人感染脑膜炎后，发热也是常见的初始表现之一，但部分免疫力较强的成年人可能发热程度相对较轻。
2.头痛
头痛是脑膜炎常见症状之一，程度轻重不一。这是由于脑膜受到炎症刺激，引起颅内压变化等因素导致。儿童可能表述不清头痛，但会表现出哭闹不安、频繁摇头等情况；成年人则能明确诉说头部胀痛、跳痛等不同性质的头痛，且头痛往往较为剧烈，一般的止痛药物可能难以完全缓解。
3.呕吐
呕吐也是常见症状，多为喷射性呕吐。这是因为颅内压增高，刺激呕吐中枢所致。儿童在出现呕吐时，需要注意与其他原因引起的呕吐相鉴别，比如消化系统疾病引起的呕吐一般不是喷射性的；成年人出现喷射性呕吐也应高度警惕脑膜炎等颅内病变。
二、神经系统症状
1.颈项强直
表现为颈部肌肉僵硬，患者头部向前屈曲时受限。这是脑膜刺激征的重要表现之一，由于炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。儿童检查颈项强直时可能需要借助专业的神经系统检查方法，如让儿童仰卧，弯曲其颈部时感觉阻力增加等；成年人可通过自行尝试低头时感受颈部的活动度来初步判断。
2.意识障碍
病情较轻时可能仅表现为精神萎靡、嗜睡；病情较重时可出现烦躁不安、谵妄，甚至昏迷。不同年龄段患者表现有所不同，儿童可能从原本活泼好动变得嗜睡、反应迟钝；成年人则可能从正常的精神状态突然出现意识模糊等情况。意识障碍的出现与颅内感染导致大脑功能受损密切相关，严重的意识障碍提示病情较为危重。
3.惊厥
在儿童脑膜炎患者中较为常见，可表现为肢体抽搐、双眼上翻等。这是由于大脑神经元异常放电引起，病原体感染导致脑部炎症，影响神经元的正常功能，从而引发惊厥发作。对于有惊厥表现的儿童脑膜炎患者，需要及时采取措施控制惊厥，避免惊厥时间过长对大脑造成进一步损伤。
4.脑膜刺激征其他表现
除颈项强直外，还可能出现克氏征阳性和布氏征阳性。克氏征阳性是指患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节不能伸直；布氏征阳性是指患者仰卧，前屈其颈部时出现双侧膝关节和髋关节屈曲。这些体征对于脑膜炎的诊断具有重要意义，尤其是在儿童脑膜炎的诊断中，医生会仔细检查这些脑膜刺激征来辅助判断是否患有脑膜炎。
三、不同病原体相关的特殊症状
1.病毒性脑膜炎
症状相对较轻，除上述一般和神经系统症状外，部分患者可能伴有皮疹等表现，如肠道病毒引起的病毒性脑膜炎可能会出现手足口部位的皮疹等。病毒性脑膜炎的病程相对有一定自限性，但也需要密切观察病情变化，因为少数严重的病毒性脑膜炎也可能导致严重后果。
2.细菌性脑膜炎
病情往往较为凶险，除上述症状外，可能会出现皮肤瘀点、瘀斑等表现，尤其是脑膜炎双球菌引起的流脑，皮肤瘀点、瘀斑是其较为特征性的表现之一。细菌性脑膜炎需要及时进行抗感染等治疗，否则可能在短时间内出现病情恶化，如出现脑疝等严重并发症。
3.结核性脑膜炎
起病相对较隐匿，病程较长，除发热、头痛、呕吐等症状外，还可能伴有低热、盗汗、乏力等全身结核中毒症状。儿童患者可能还会出现食欲减退、消瘦等表现。结核性脑膜炎的诊断需要结合病史、结核菌素试验等多项检查综合判断，治疗疗程较长，需要规范抗结核治疗。
