灰指甲的发生与多种因素相关，真菌直接感染是重要原因，皮肤癣菌等真菌可通过直接接触或接触污染物品传播，自身因素中指甲外伤、病变、免疫系统功能低下、多汗会增加患病风险，环境因素里潮湿环境和适宜温度也利于真菌生长从而易引发灰指甲，不同年龄、性别人群在相应情况下都可能受影响患病。
一、真菌直接感染
灰指甲主要是由皮肤癣菌、酵母菌和非皮肤癣菌性丝状真菌（霉菌）等真菌引起的感染。皮肤癣菌是最常见的致病菌，如红色毛癣菌、须癣毛癣菌等。这些真菌可以通过直接接触感染灰指甲患者，或者接触被污染的物品，如共用拖鞋、毛巾、指甲刀等而感染。例如，在公共浴室、游泳池等潮湿环境中，皮肤癣菌容易滋生传播，当皮肤的屏障功能因为外伤、长期浸水等原因受损时，就更容易受到真菌的侵袭，进而感染指甲引起灰指甲。不同年龄、性别都可能因为接触到这些真菌而患病，年龄较小的儿童如果接触了被污染的物品且自身皮肤有破损也可能感染，女性如果经常穿不透气的鞋子，脚部环境潮湿，也增加了感染真菌的风险；有手足癣等皮肤真菌感染病史的人群，自身携带真菌，也更容易引发灰指甲。
二、自身因素影响
1.指甲外伤：指甲受到外伤，如砸伤、刺伤等，会使指甲的完整性遭到破坏，为真菌的入侵提供了门户。无论是儿童玩耍时指甲受到磕碰外伤，还是成年人因为工作等原因导致指甲外伤，都可能增加灰指甲的发病几率。例如儿童在奔跑玩耍中指甲被硬物碰撞受伤后，如果接触到真菌就容易引发感染。
2.指甲病变：本身患有一些指甲病变，如甲沟炎等，会影响指甲的正常状态和局部的微环境，使得指甲更容易被真菌感染。有甲沟炎病史的人群，指甲周围组织存在炎症，指甲的生长环境被破坏，真菌更容易定植并引发灰指甲。不同年龄都可能发生指甲病变，儿童如果指甲周围皮肤有炎症没有及时处理可能发展为甲沟炎进而引发灰指甲，成年人长期的甲沟炎也会增加灰指甲的患病风险。
3.免疫系统功能低下：当人体免疫系统功能低下时，如患有糖尿病、艾滋病等疾病，或者长期使用免疫抑制剂等药物的人群，对真菌的抵抗力下降，更容易受到真菌的侵袭而患上灰指甲。例如糖尿病患者由于血糖控制不佳，机体的免疫功能和代谢功能紊乱，皮肤和指甲的营养状态及防御能力受到影响，容易感染真菌引发灰指甲；长期使用免疫抑制剂的患者，自身的免疫防御功能被抑制，也增加了感染真菌导致灰指甲的可能性。不同年龄、性别中患有相关基础疾病或长期使用免疫抑制剂的人群都属于易感人群，儿童如果患有影响免疫功能的先天性疾病也会增加患病风险，女性如果因为疾病长期使用免疫抑制剂也需要特别注意预防灰指甲。
4.多汗：脚部多汗的人，脚部环境潮湿，为真菌的生长繁殖提供了有利条件。比如一些喜欢运动的人，运动后脚部出汗较多，如果没有及时清洁和更换干爽的袜子和鞋子，就容易滋生真菌引发灰指甲。不同年龄、性别中爱运动的人都可能出现多汗情况，儿童运动后如果没有做好脚部护理也会多汗进而增加感染风险，女性如果运动后脚部出汗也需要注意保持脚部干燥。
三、环境因素作用
1.潮湿环境：长期处于潮湿的环境中，如南方地区雨季较长，室内比较潮湿，或者工作环境需要长期接触水等，会使指甲周围的皮肤和指甲处于潮湿状态，有利于真菌的生长繁殖。无论是儿童生活在潮湿的环境中，还是成年人工作在潮湿环境里，都容易因为环境潮湿而增加灰指甲的发病几率。例如在水产加工行业工作的人群，长期接触水，手部指甲容易受到潮湿环境影响而感染真菌引发灰指甲。
2.温度适宜：真菌在温暖的环境中更易生长，比如室内温度在25-30℃左右时，适合皮肤癣菌等真菌的生长，这样的环境条件增加了灰指甲的发病可能性。不同地区的气候不同，在温度适宜真菌生长的地区，人们感染灰指甲的风险相对较高，各个年龄、性别人群在这样的环境中都可能受到影响，儿童在温暖潮湿的环境中也容易感染真菌引发灰指甲。
