灰指甲前期有指甲外观（颜色改变如浑浊变色、形态改变如增厚、表面不平整）、指甲周围皮肤（瘙痒、红肿）等症状，不同人群（儿童、老年人、女性、男性）前期症状有各自特点，需与甲营养不良、银屑病甲等疾病鉴别，甲营养不良无真菌感染依据，银屑病甲患者有银屑病皮肤表现且可通过相关检查鉴别。
形态改变：指甲的形态也会出现变化，可能会变得增厚，正常指甲比较轻薄，而患病前期指甲会逐渐增厚，这是由于真菌在指甲下生长繁殖，不断破坏指甲的正常结构，使得指甲角质层不断增生堆积，导致指甲厚度增加；还可能出现表面不平整的情况，指甲表面会变得粗糙、凹凸不平，这是因为真菌对指甲表层的破坏不均匀，造成指甲表面的微观结构发生改变。
指甲周围皮肤情况
皮肤瘙痒：灰指甲前期可能会伴有指甲周围皮肤的瘙痒症状。这是因为真菌在指甲部位感染时，其代谢产物等可能会刺激指甲周围的皮肤神经末梢，引起瘙痒感。不同个体对这种刺激的敏感程度不同，一些人可能瘙痒症状相对明显，而另一些人可能相对较轻，但总体上会出现指甲周围皮肤有异样感觉，其中瘙痒是比较常见的表现之一。
皮肤红肿：部分患者在灰指甲前期可能会出现指甲周围皮肤的红肿现象。这是因为真菌感染引发了局部的炎症反应，炎症细胞浸润等导致指甲周围的皮肤组织出现红肿情况，红肿可能从指甲周围的小范围开始，逐渐可能有扩散的趋势，如果不及时处理，红肿情况可能会进一步加重，影响指甲及周围皮肤的健康状态。
不同人群的前期症状特点
儿童：儿童患灰指甲前期症状可能相对不太典型，但也会有一些表现。比如儿童的指甲可能会出现颜色轻微改变，如略带发黄等，同时指甲周围皮肤可能也会有轻度的瘙痒，但由于儿童表述能力有限，可能不太容易准确表达自身不适。而且儿童活泼好动，指甲容易受到外伤等，这可能会影响对灰指甲前期症状的观察，所以对于儿童灰指甲的早期发现需要家长更加细心留意孩子指甲及周围皮肤的细微变化。
老年人：老年人患灰指甲前期症状可能会因为身体机能下降等因素而有一些特点。老年人指甲本身可能相对较脆、薄，灰指甲前期可能指甲增厚等情况相对老年人正常指甲变化会更明显一些，同时老年人皮肤感觉相对迟钝，指甲周围皮肤瘙痒等症状可能不如年轻人明显，但指甲颜色改变等情况可能会比较容易被发现，不过老年人可能同时伴有其他基础疾病，需要综合考虑灰指甲前期症状与基础疾病的关系等情况。
女性：女性由于可能更注重手部美观等，所以对指甲的关注度相对较高，在灰指甲前期可能会更早发现指甲颜色、形态等方面的变化。比如女性发现自己指甲颜色异常、增厚等情况时可能会更及时关注。而且女性可能会有一些美甲等行为，这可能会影响对灰指甲前期症状的判断，因为美甲产品等可能会对指甲外观产生一定影响，所以需要女性在关注自身指甲美观的同时，注意区分美甲造成的指甲外观改变和灰指甲前期的真实症状变化。
男性：男性患灰指甲前期症状可能和其他人群类似，但男性可能从事一些体力劳动等，指甲容易受到外界损伤，这可能会干扰对灰指甲前期症状的观察，比如指甲因为外力损伤出现的一些外观改变可能被误认为是灰指甲前期症状，所以男性在关注自身指甲健康时，要注意区分外力损伤和灰指甲前期的自然病变情况。
与其他疾病的鉴别
与甲营养不良鉴别：甲营养不良也可能会出现指甲颜色改变、形态异常等情况。甲营养不良通常是由于缺乏某些营养物质（如维生素、微量元素等）、遗传因素、某些系统性疾病等引起的。而灰指甲是由真菌感染引起的，通过真菌学检查等可以鉴别，灰指甲在真菌镜检或培养中可发现致病真菌，而甲营养不良一般没有真菌感染的依据。
与银屑病甲鉴别：银屑病甲也会有指甲的改变，比如指甲可能出现凹陷、增厚、分离等情况。银屑病甲是银屑病累及指甲所致，患者通常有银屑病的皮肤表现，如皮肤出现红斑、鳞屑等典型的银屑病皮疹，而灰指甲主要是指甲的真菌感染，通过询问病史、皮肤检查以及真菌学检查等可以进行鉴别。
