食道癌早期有吞咽哽噎感（进食较硬食物时间歇性发作，有不良生活方式人群需警惕）和胸骨后不适（轻微疼痛、烧灼感或异物感，有吸烟酗酒及家族病史人群需重视）；中晚期有进行性吞咽困难（肿瘤增大致食管狭窄进行性加重，有长期不良饮食习惯的特定年龄人群需高度怀疑）、疼痛（肿瘤侵犯周围组织或神经引起，老年患者不明原因胸背部疼痛对症治疗无缓解要考虑）、体重下降和消瘦（进食困难营养不足且肿瘤消耗致，有高危因素人群体重短时间迅速下降应排查）及其他症状（侵犯喉返神经等可致声音嘶哑等，吸烟史较长人群要考虑相关病变）；不同人群有不同特点，老年患者症状不典型易延误诊断，女性孕期或哺乳期要谨慎区分症状原因且家属需给心理支持，有不良生活方式人群易忽视症状需立即就医，有家族病史人群属高危需定期胃镜筛查。
一、早期症状
1.吞咽哽噎感
多在进食较硬食物时出现，比如吃比较粗糙的米饭、馒头等，这是因为食道癌早期病变导致食管局部狭窄，食物通过受阻。一般是间歇性发作，有时可自行消失，但随着病情进展会逐渐频繁。对于有长期进食烫食、饮酒等不良生活方式的人群，出现这种哽噎感需格外警惕，因为这些因素是食道癌的高危诱因。
2.胸骨后不适
患者可感觉胸骨后有轻微的疼痛、烧灼感或异物感。疼痛性质多为隐痛、刺痛或牵拉样痛，疼痛程度一般较轻，时有时无，容易被忽视。男性长期大量吸烟、酗酒，且有食道癌家族病史的人群，出现胸骨后不适更应及时就医检查。
二、中晚期症状
1.进行性吞咽困难
这是食道癌中晚期最典型的症状。起初可能只是吞咽固体食物困难，随着病情发展，逐渐发展为吞咽半流质食物困难，最后甚至唾液也难以咽下。例如，患者一开始吃米饭等固体食物觉得难以下咽，后来连喝稀粥都感觉困难。这是由于肿瘤不断增大，阻塞食管腔，使得食管狭窄进行性加重。对于年龄在50-70岁之间、有长期不良饮食习惯（如长期吃腌制食品）的人群，出现进行性吞咽困难要高度怀疑食道癌。
2.疼痛
肿瘤侵犯周围组织时可引起疼痛。胸背部疼痛较为常见，疼痛程度可重可轻，可为钝痛、隐痛或钻痛等。如果肿瘤侵犯神经，还可能出现肩背部放射痛。对于老年患者，本身身体机能下降，出现不明原因的胸背部疼痛，且经一般对症治疗无缓解时，要考虑食道癌的可能。
3.体重下降和消瘦
由于进食困难，患者摄入营养不足，加上肿瘤消耗，会出现体重明显下降、消瘦。患者会感觉身体乏力、精神萎靡。长期消瘦会导致患者免疫力下降，更容易并发其他感染性疾病。对于本身有食道癌高危因素的人群，如体重在短时间内迅速下降，应及时就医排查。
4.其他症状
当肿瘤侵犯喉返神经时，可出现声音嘶哑；侵犯气管、支气管时，可引起咳嗽、呼吸困难等症状；如果发生食管-气管瘘，可出现进食呛咳等表现。对于有吸烟史较长且出现上述伴随症状的人群，要考虑食道癌相关病变的可能。
三、不同人群的症状特点
1.老年人群
老年食道癌患者症状可能不典型，除了上述常见症状外，可能更易出现乏力、食欲不振等非特异性表现，容易被误认为是衰老或其他慢性疾病引起的，从而延误诊断。所以对于老年人群，若出现吞咽相关的轻微不适或体重下降等情况，应及时进行胃镜等检查。
2.女性人群
女性食道癌患者在症状表现上与男性无本质区别，但需要注意在孕期或哺乳期出现类似症状时，要谨慎区分是妊娠反应等生理因素还是食道癌病变，避免因错误判断而耽误治疗。同时，女性的心理状态可能对病情有一定影响，家属应给予更多的心理支持。
3.有不良生活方式人群
长期吸烟、饮酒的人群，其患食道癌的风险较高，出现症状的时间可能相对较早，但症状往往容易被自身忽视。例如，长期大量饮酒的人可能会将吞咽不适归因于饮酒刺激，而继续饮酒，从而错过最佳治疗时机。所以这类人群一旦出现吞咽相关异常，应立即就医。
4.有食道癌家族病史人群
这类人群属于高危人群，即使没有明显症状，也应定期进行胃镜筛查。因为家族遗传因素增加了患病风险，可能在无症状阶段就已经存在病变，早期发现对于治疗和预后至关重要。
