食道癌早期有吞咽不适表现如轻微吞咽哽噎感（进食硬粗糙食物时偶发、时有时无易被忽视）、吞咽停滞感或异物感（食物在食管有停滞或异物感、位置相对固定常在胸骨后），有胸部不适表现如胸骨后疼痛（隐痛或钝痛、癌肿刺激食管神经末梢引起）、胸部闷胀感（感觉模糊、癌肿影响食管生理功能致气血运行或神经调节异常），还有其他早期表现如咽喉部干燥和紧缩感（吞咽干燥食物时明显、病变影响食管周围神经和腺体分泌致感觉异常）、食物通过缓慢及滞留感（食物通过食管速度慢且有停留感、癌肿使食管管腔狭窄影响食物传输）。
一、吞咽不适
1.轻微吞咽哽噎感
食道癌早期，部分患者可能在进食较硬、较粗糙食物时，偶尔出现吞咽哽噎感，这种感觉不持续，可能时有时无，容易被忽视。从生理机制来说，是因为癌肿在食管黏膜下开始生长，稍微影响了食管的正常蠕动和食物通过。例如，有研究发现，约30%的食道癌早期患者会首先出现这种轻微的吞咽哽噎症状，尤其在进食快、进食干燥食物时更易触发。
对于不同年龄人群，老年人可能因为本身吞咽功能有所退化，更容易将这种哽噎感与自身的生理变化相混淆；而年轻人若长期有不良生活方式，如经常进食过快、喜食烫食等，也可能增加出现这种症状的风险。
2.吞咽停滞感或异物感
患者还可能感觉食物在食管内有停滞或异物感，好像有东西卡在食管里。这是由于癌肿导致食管局部黏膜粗糙、僵硬，影响了食物的正常通过。一般来说，这种异物感的位置相对固定，常在胸骨后部位。相关研究表明，约20%-30%的食道癌早期患者会出现吞咽停滞或异物感的表现。
从性别角度看，男女都可能出现，但不同性别在生活方式上的差异可能影响症状出现的频率。比如男性若有吸烟、酗酒等习惯，可能会加重食管黏膜的损伤，从而使这种症状更早或更明显地出现；女性如果有过度节食、饮食不规律等情况，也可能增加出现该症状的可能性。
二、胸部不适
1.胸骨后疼痛
患者可感觉胸骨后有隐痛或钝痛，疼痛程度一般较轻，可持续数分钟。其产生机制是癌肿刺激食管神经末梢，引起局部的神经反射性疼痛。据临床统计，约40%的食道癌早期患者会出现胸骨后疼痛的症状。
年龄较大的人群，身体各器官功能有所衰退，对疼痛的感知和耐受可能与年轻人不同，所以老年人出现胸骨后疼痛时更应引起重视。有长期吸烟史、有食道癌家族病史的人群，出现胸骨后疼痛时，患食道癌的风险相对更高，需要进一步检查排查。
2.胸部闷胀感
患者会有胸部闷胀不适的感觉，这种感觉比较模糊，不像疼痛那样明确。这是因为癌肿影响了食管的正常生理功能，导致胸部局部的气血运行或神经调节出现异常。大约有15%-20%的食道癌早期患者会出现胸部闷胀感。
不同生活方式下，长期处于高压状态的人群，可能因为神经内分泌的变化，影响食管的功能，从而更容易出现胸部闷胀感；而有肥胖问题的人群，由于腹部脂肪堆积，可能会对胸腔造成一定压力，也可能加重胸部闷胀的感觉。
三、其他早期表现
1.咽喉部干燥和紧缩感
部分患者会感觉咽喉部干燥、发紧，尤其在吞咽干燥食物时更为明显。这是由于食道癌早期病变影响了食管周围的神经和腺体分泌，导致咽喉部的感觉异常。研究发现，约10%-15%的食道癌早期患者会出现咽喉部干燥和紧缩感。
对于有慢性咽炎病史的人群，本身咽喉部就处于相对敏感的状态，出现这种症状时更易被误导，需要仔细鉴别。而长期接触粉尘、化学物质等工作环境的人群，咽喉部本来就可能有慢性损伤，也更容易混淆这种症状与原有的咽喉部不适。
2.食物通过缓慢及滞留感
患者感觉食物通过食管的速度比正常时缓慢，并且有在食管内停留的感觉。这是因为癌肿使食管的管腔变得狭窄，影响了食物的正常传输。大约有20%左右的食道癌早期患者会出现食物通过缓慢及滞留的情况。
从年龄分层来看，儿童一般较少患食道癌，但如果有先天性食管发育异常等特殊病史，也可能出现类似表现；而儿童若长期有不良饮食习惯，如挑食、进食不规律等，可能影响食管功能，但相对成年人来说，这种情况较为罕见。对于老年人，随着食管肌肉功能的减退，也可能出现食物通过缓慢的情况，需要注意与食道癌早期表现相区分。
