爆发性心肌炎通常在病毒等感染后1-3周出现前驱症状，如发热、全身倦怠等，之后非特异性全身症状加重，伴心悸、胸痛等，还会有心功能急剧恶化表现，包括低血压休克、急性左心衰竭、恶性心律失常等，儿童前兆更不典型、病情变化快，成人前驱症状易察觉但加重时需及时就医，有基础病史人群前兆隐匿且病情进展快。
一、前驱感染症状
爆发性心肌炎通常是在病毒等感染后短时间内发生的严重心肌炎症，前驱感染症状较为常见。多数患者在发病前1-3周有病毒感染的前驱症状，如发热（可表现为低热至高热不等，不同年龄人群发热表现可能有差异，儿童可能体温波动较大）、全身倦怠感（患者会感觉身体乏力、没精神）、肌肉酸痛（以四肢肌肉为主，儿童可能表述不清，表现为哭闹、活动减少等）、咽痛、咳嗽、腹泻等症状。例如，有研究表明肠道病毒感染引起的爆发性心肌炎，前驱期腹泻症状较为常见，这是因为肠道病毒可通过消化道侵入人体，先引起肠道感染症状，然后累及心肌。
二、非特异性全身症状加重
在前驱感染症状基础上，患者可能会出现非特异性全身症状迅速加重的情况。比如原本轻微的乏力等症状会明显加重，儿童可能原本还能正常玩耍，突然出现活动耐力明显下降，表现为行走一段距离就需要停下休息，婴儿可能出现拒奶、烦躁不安等情况。同时，可能会出现心悸（患者自己能感觉到心跳异常，儿童可能表现为心率增快时的不安）、胸痛（部分患者会有胸闷、胸痛的感觉，儿童表述可能不确切，可能表现为哭闹时面色异常、不愿意被触碰胸部等）等心脏相关的不适表现，但此时这些表现可能还不具有特异性，容易被忽视。
三、心功能急剧恶化表现
1.低血压与休克表现：患者会出现血压下降，对于成人来说，收缩压可能低于90mmHg，而儿童血压有其相应的正常范围，若低于同年龄正常范围的下限，就需警惕。休克表现包括皮肤苍白、湿冷（因为外周血管收缩，灌注不足导致），成人可能会有精神萎靡、意识模糊等情况，儿童可能表现为反应差、面色发灰等。例如，爆发性心肌炎导致心肌收缩力急剧下降，心输出量减少，从而引起外周循环障碍，出现低血压休克症状。
2.急性左心衰竭表现：患者会出现呼吸困难，严重时可呈端坐呼吸，频繁咳嗽，咳粉红色泡沫样痰（这是急性左心衰竭的典型表现，但在爆发性心肌炎早期可能不一定立即出现）。儿童可能表现为呼吸急促、鼻翼扇动、三凹征（胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙在吸气时明显凹陷）等。这是因为心肌受损后，心脏泵血功能异常，肺循环淤血所致。
3.恶性心律失常：可出现室性心动过速、心室颤动等严重心律失常，患者会出现意识丧失、抽搐等表现（儿童可能出现惊厥等情况）。这是由于心肌炎症导致心肌电活动紊乱引起的，恶性心律失常会进一步加重心脏泵血功能障碍，使病情迅速恶化。例如，病毒感染引起心肌细胞损伤，影响心肌的电生理特性，从而诱发恶性心律失常。
四、不同人群的特点
1.儿童：儿童爆发性心肌炎的前兆可能更不典型。婴儿可能仅表现为拒奶、精神萎靡、呼吸急促等非特异性表现，容易被家长忽视。而且儿童的代偿能力相对较弱，病情变化可能更为迅速。例如，一个2岁的儿童在感冒后1周左右，突然出现拒奶、烦躁不安、呼吸增快，就需要高度警惕爆发性心肌炎的可能，因为儿童的心肌对病毒感染的耐受性较差，病情进展往往较快。
2.成人：成人前驱感染症状可能相对较易被察觉，但在症状加重时，如出现胸痛、明显的心悸、血压下降等情况，要及时就医。不同性别在爆发性心肌炎前兆上没有明显的性别差异，但在病情发展过程中，可能由于体力等因素，男性可能在活动耐力下降等方面表现得更早被自己察觉，但这不是绝对的。
3.有基础病史人群：如果本身有免疫缺陷等基础病史，发生爆发性心肌炎的前兆可能更隐匿，因为基础病史可能影响机体对感染的反应，使得前驱感染症状不典型，而心功能恶化等表现可能更早出现且更严重。例如，一个患有艾滋病的患者，本身免疫功能低下，在病毒感染后，心肌炎症发生的时间可能更早，前兆表现可能不明显，但一旦出现相关症状，病情进展会非常迅速。
