动脉粥样硬化是慢性炎症性疾病，根本原因涉及脂质代谢异常（LDL-C沉积、HDL-C抗动脉粥样硬化作用减弱）、血管内皮损伤（高血压、吸烟、高血糖等致内皮损伤）、炎症反应（炎症细胞浸润与炎症因子释放促进斑块形成）、遗传因素（基因缺陷或变异影响脂质代谢等相关蛋白及血管内皮功能等致易感性差异），且不同年龄、性别、生活方式及有家族史人群受影响不同。
一、脂质代谢异常
低密度脂蛋白胆固醇（LDL-C）沉积：正常情况下，血液中的脂蛋白负责运输脂质。当血液中LDL-C水平升高时，它容易被氧化修饰。被氧化修饰的LDL-C会被单核细胞吞噬，进而转化为泡沫细胞。大量泡沫细胞在血管内膜下聚集，逐渐形成动脉粥样硬化的脂质条纹，这是动脉粥样硬化起始的重要环节。例如，多项流行病学研究发现，高LDL-C水平的人群动脉粥样硬化发生风险显著升高，临床研究也证实通过降低LDL-C水平可以有效延缓动脉粥样硬化的进展。
高密度脂蛋白胆固醇（HDL-C）抗动脉粥样硬化作用减弱：HDL-C具有抗动脉粥样硬化的功能，它可以将外周组织中的胆固醇转运到肝脏进行代谢清除。如果HDL-C水平降低，其转运胆固醇的能力下降，就不利于胆固醇的代谢和清除，从而增加动脉粥样硬化的发生风险。比如，一些遗传性HDL-C缺乏的患者，动脉粥样硬化的发病年龄往往较早。
二、血管内皮损伤
多种因素导致内皮损伤：高血压是常见的导致血管内皮损伤的因素之一，长期高血压会使血管内皮受到机械性应力损伤，破坏内皮细胞的完整性和功能。吸烟也是重要因素，香烟中的尼古丁等成分会引起血管收缩，同时还会损伤血管内皮细胞，影响内皮细胞的一氧化氮等舒张血管物质的分泌，导致血管内皮功能紊乱。此外，高血糖状态下，长期的高糖环境会引起内皮细胞氧化应激增加，损伤内皮细胞，使内皮细胞的通透性增加，促进脂质等物质进入血管内膜下，为动脉粥样硬化的发生创造条件。例如，糖尿病患者由于长期高血糖，其血管内皮损伤的发生率明显高于非糖尿病患者，动脉粥样硬化的发病风险也大幅增加。
三、炎症反应
炎症细胞浸润与炎症因子释放：血管内皮损伤后，会招募炎症细胞，如单核细胞、T淋巴细胞等进入血管内膜。这些炎症细胞在局部释放多种炎症因子，如肿瘤坏死因子-α（TNF-α）、白细胞介素-6（IL-6）等。炎症因子会进一步促进单核细胞转化为巨噬细胞，形成更多的泡沫细胞，同时还会刺激血管平滑肌细胞增殖和迁移，向内膜下迁移并合成细胞外基质，参与动脉粥样硬化斑块的形成。大量的基础研究和临床观察都证实了炎症反应在动脉粥样硬化发生发展过程中的关键作用，例如通过检测动脉粥样硬化患者血液中的炎症因子水平可以发现其明显升高，而且针对炎症反应的治疗措施在一定程度上可以改善动脉粥样硬化的进程。
四、遗传因素
基因缺陷或变异影响：某些遗传因素会影响脂质代谢相关蛋白的合成或功能。例如，家族性高胆固醇血症是一种常见的单基因遗传性疾病，患者由于LDL受体基因缺陷或变异，导致机体对LDL-C的清除能力显著下降，血液中LDL-C水平极度升高，这类患者往往在较年轻时就会出现严重的动脉粥样硬化病变。此外，一些与血管内皮功能、炎症反应相关的基因多态性也与动脉粥样硬化的易感性有关，不同基因背景的人群对动脉粥样硬化的易感性存在差异，例如某些基因多态性会使个体更容易受到上述各种致病因素的影响，从而增加动脉粥样硬化的发病风险。
对于不同年龄的人群，动脉粥样硬化的发生发展受上述因素的影响有所不同。儿童时期如果存在不良的生活方式，如高脂、高糖饮食等，可能会影响脂质代谢的初始状态，为成年后的动脉粥样硬化埋下隐患；老年人由于血管内皮功能逐渐衰退等因素，更容易受到血管内皮损伤等因素的影响，且其自身的修复能力下降，动脉粥样硬化的进展相对更快。在性别方面，绝经前女性由于雌激素的保护作用，动脉粥样硬化的发病风险低于同龄男性，而绝经后女性雌激素水平下降，发病风险逐渐接近男性。生活方式方面，长期缺乏运动的人群，身体的代谢能力下降，更容易出现脂质代谢异常和血管内皮功能紊乱，增加动脉粥样硬化风险；有吸烟、酗酒等不良生活习惯的人群，会进一步加重血管内皮损伤和炎症反应等，显著提高动脉粥样硬化的发生几率。有动脉粥样硬化家族史的人群，由于遗传因素的影响，其发病风险相对更高，这类人群更需要密切关注自身的脂质代谢、血管内皮功能等情况，采取积极的预防措施。
