手指灰指甲的引发因素包括真菌直接感染（皮肤癣菌、酵母菌、霉菌感染）、自身因素影响（指甲损伤、指甲自身疾病、机体免疫力状况）和环境因素作用（潮湿环境、公共卫生条件差的场所、拥挤的生活环境）。皮肤癣菌等可直接感染指甲致病变，指甲损伤等自身因素易让真菌侵入，潮湿等环境利于真菌滋生传播。
一、真菌直接感染
（一）皮肤癣菌感染
皮肤癣菌是引起手指灰指甲的常见病原体，其中红色毛癣菌较为多见。皮肤癣菌可以通过直接接触感染，比如与患有手足癣等皮肤癣菌感染疾病的人密切接触，包括握手、共用毛巾等。皮肤癣菌会侵犯手指的甲板和甲床，其繁殖过程中会破坏指甲的正常结构，导致指甲出现变色、增厚、变形等灰指甲的典型表现。研究表明，皮肤癣菌能够产生一些酶类，如角质酶等，这些酶可以分解指甲中的角质成分，为自身的生长和繁殖创造条件。
（二）酵母菌感染
念珠菌是常见的引起酵母菌感染导致灰指甲的菌种。在一些特殊情况下容易发生酵母菌感染，比如长期处于潮湿环境中，手指经常接触水，会使指甲周围的皮肤屏障功能受损，有利于酵母菌的定植和感染。此外，机体免疫力低下的人群，如糖尿病患者、长期使用免疫抑制剂的人群等，更容易受到酵母菌的侵袭而引发手指灰指甲。酵母菌感染指甲后，也会逐渐破坏指甲的正常结构，导致指甲出现病变。
（三）霉菌感染
一些其他的霉菌也可能引起手指灰指甲，但相对皮肤癣菌和酵母菌来说较为少见。霉菌感染指甲的途径通常也是通过接触污染的物品或者处于适宜霉菌生长的环境中。例如，长期穿不透气的鞋子，导致手指局部环境潮湿闷热，为霉菌的生长提供了条件，从而增加了霉菌感染指甲引发灰指甲的风险。
二、自身因素影响
（一）指甲损伤
手指指甲受到外伤是引发灰指甲的一个重要因素。比如日常生活中手指被重物砸到、被尖锐物体划伤等，指甲的完整性遭到破坏，此时真菌更容易侵入指甲部位。儿童在玩耍过程中如果不注意保护手指，容易发生指甲损伤，从而增加了感染真菌引发灰指甲的可能性；成年人在从事一些需要频繁使用手指且容易导致指甲受伤的工作时，如建筑工人、机械工人等，也面临着较高的指甲损伤风险，进而增加灰指甲的发病几率。
（二）指甲自身疾病
本身患有一些指甲相关的疾病也会增加灰指甲的发病风险。例如银屑病患者，其指甲往往也会出现病变，银屑病会影响指甲的正常结构和功能，使得指甲局部的抵抗力下降，更容易受到真菌的感染而引发灰指甲。另外，先天性指甲发育不良的人，指甲的结构和质地与正常人不同，也更容易被真菌侵袭导致灰指甲。
（三）机体免疫力状况
机体免疫力低下是容易引发灰指甲的重要自身因素。老年人由于身体机能衰退，免疫力相对较低，更容易感染真菌引发灰指甲。而患有某些全身性疾病，如艾滋病等，会严重损害机体的免疫系统，使患者发生灰指甲的概率大大增加。此外，长期熬夜、过度劳累等不良生活方式也会影响机体的免疫力，导致免疫力下降，从而增加了感染真菌引发手指灰指甲的风险。
三、环境因素作用
（一）潮湿环境
长期处于潮湿的环境中，比如经常接触水的工作，像厨师、洗衣工等，手指长时间浸泡在水中，会使指甲周围的皮肤变得松软，指甲也会因为长期受水浸渍而变得脆弱，有利于真菌的侵入和繁殖，从而增加了患手指灰指甲的可能性。在一些南方地区，气候较为潮湿，空气湿度大，也为真菌的生长提供了适宜的环境，居民患手指灰指甲的概率相对较高。
（二）公共卫生条件差的场所
在公共浴室、游泳池等公共卫生条件较差的场所，真菌容易传播。如果在这些场所不注意个人卫生，如不穿拖鞋等，就容易接触到被真菌污染的地面、毛巾等物品，从而感染真菌引发手指灰指甲。例如，公共浴室的地面可能残留有他人感染真菌后留下的孢子等，接触后就可能导致真菌感染手指指甲。
（三）拥挤的生活环境
在一些拥挤的生活环境中，人员密集，接触机会多，真菌传播的几率也会增加。比如学生宿舍等场所，多人共用生活用品，如指甲刀等，如果有人患有灰指甲，就容易通过共用指甲刀等物品将真菌传染给其他人，导致更多人患上手指灰指甲。
