灰指甲前期有指甲外观变化（色泽改变、形态改变）、指甲周围皮肤表现（皮肤瘙痒、皮肤红肿），不同人群前期症状特点不同（儿童生长缓慢、老年人隐匿、女性手部敏感足部可能更明显、男性手部发现晚足部易出现），且与生活方式相关（卫生习惯不佳、接触污染环境易致前期症状）。
形态改变：指甲的形态也会发生变化，可能会出现指甲增厚的情况，由于真菌在指甲下生长繁殖，不断破坏指甲组织，使得指甲角质层增厚，导致指甲比正常指甲变厚；还可能出现指甲变形，比如指甲变得不再平整，出现凹凸不平的现象，这是因为真菌破坏了指甲的正常结构，影响了指甲的生长状态。
指甲周围皮肤表现
皮肤瘙痒：灰指甲前期可能伴有指甲周围皮肤的瘙痒症状。这是因为真菌在指甲及周围皮肤定植后，会引起局部的炎症反应，刺激皮肤神经末梢，导致患者感觉瘙痒。尤其在手部患有灰指甲时，手部活动较多，更容易感觉到指甲周围皮肤的瘙痒，而如果是足部灰指甲，在穿鞋袜后可能会加重这种瘙痒感。
皮肤红肿：部分患者在灰指甲前期可能出现指甲周围皮肤的轻微红肿现象。这是由于真菌感染引发局部的炎症，导致血管扩张、组织液渗出等炎症反应，使得指甲周围皮肤出现红肿情况，但一般红肿程度较轻，容易被忽视。不过如果不及时处理，红肿可能会进一步加重，甚至可能引发更严重的感染。
不同人群的前期症状特点
儿童：儿童患有灰指甲前期症状可能不太典型，指甲色泽改变可能不如成人明显，但可能会出现指甲生长缓慢的情况，因为儿童处于生长发育阶段，指甲的生长受真菌影响后，生长速度会减慢。同时，儿童的自我感知和表达能力相对较弱，家长需要多观察儿童指甲及周围皮肤的变化，若发现指甲有异常，应及时就医。
老年人：老年人新陈代谢相对缓慢，灰指甲前期症状可能发展较为隐匿。指甲增厚等形态改变可能会因为老年人指甲本身较为脆弱、薄硬等特点而表现不突出，但指甲周围皮肤可能更容易出现干燥、瘙痒等情况，这是因为老年人皮肤本身水分含量减少，在真菌感染刺激下更容易出现皮肤干燥，进而加重瘙痒感。而且老年人可能合并其他基础疾病，如糖尿病等，这会影响灰指甲前期症状的表现和处理，因为糖尿病患者伤口愈合能力差，若灰指甲周围皮肤有破损等情况，更容易引发感染加重。
女性：女性由于可能更注重手部美观，所以对手部灰指甲前期症状可能较为敏感。手部灰指甲前期出现的色泽、形态改变以及指甲周围皮肤的瘙痒等症状可能会更早被察觉。例如，女性经常做家务、涂指甲油等，会频繁接触手部，所以当手部指甲出现异常时能较早发现。而对于足部灰指甲，女性可能因为穿鞋较精致，如穿高跟鞋等，足部环境相对密闭，可能会加重真菌的滋生，从而使前期症状可能相对更明显一些，比如指甲周围皮肤的瘙痒可能更严重等。
男性：男性灰指甲前期症状可能在手部和足部表现与女性有一定相似性，但男性可能对手部指甲美观关注度相对较低，所以手部灰指甲前期症状可能被发现较晚。而足部灰指甲方面，男性如果从事一些需要长时间走路、脚部出汗较多等工作或生活方式，如经常运动、从事体力劳动等，足部环境潮湿温热，有利于真菌生长，所以足部灰指甲前期症状可能会更早出现，如指甲色泽改变、周围皮肤瘙痒等情况可能相对更早被发现。
与生活方式相关的前期症状关联
卫生习惯不佳：如果个人卫生习惯不佳，比如不经常洗手、洗脚，指甲长时间处于脏污环境中，就更容易感染真菌引发灰指甲前期症状。例如，长时间不洗脚，脚部皮肤和指甲周围容易积聚污垢，为真菌的生长提供了有利条件，增加了患灰指甲的风险，进而出现前期的指甲色泽、形态及周围皮肤表现等症状。
接触污染环境：经常接触一些污染的环境，如公共浴室、游泳池等场所，这些地方真菌较多，容易接触到致病真菌，从而增加患灰指甲的几率，导致前期出现指甲相关的异常症状。比如在公共浴室赤脚行走，就可能使脚部直接接触到带有真菌的地面，引发指甲及周围皮肤的感染，出现前期的症状表现。
