食道癌早期有吞咽哽噎感、胸骨后疼痛等症状，中晚期有进行性吞咽困难、食物反流、消瘦乏力等症状，若癌肿侵犯相关部位还会有其他症状，有高危因素人群应定期筛查以便早发现早治疗。
一、早期症状和前兆
1.吞咽哽噎感
这是食道癌早期较常见的症状之一。患者在进食固体食物时，可能会偶尔感到胸骨后有哽噎停滞的感觉，尤其是吃粗糙、灼热或有刺激性的食物时更为明显。这种哽噎感可自行消失和复发，不影响进食，往往容易被忽视。例如，部分患者在进食馒头等较干硬食物时，会感觉食物在胸骨后有短暂的停留，像被卡住一样，但休息片刻或喝点水后可缓解。其发生机制可能与癌肿刺激食管局部的神经感受器，导致食管蠕动异常有关。
对于有长期进食烫食、酗酒、有食道癌家族史等高危因素的人群，若出现不明原因的吞咽哽噎感，应提高警惕，及时就医检查。
2.胸骨后疼痛
疼痛部位多在胸骨后或剑突下，性质可为隐痛、刺痛或牵拉样痛。疼痛可在进食时加重，也可间歇性出现。疼痛的产生是由于癌肿侵犯食管黏膜或深层组织，刺激食管周围的神经末梢所致。比如，有的患者会描述为胸骨后有轻微的刺痛感，进食时疼痛可能会稍微明显一些，休息后可能有所缓解，但之后又可能再次出现。
有上述高危因素的人群若出现此类胸骨后疼痛，需进一步排查食道情况。
二、中晚期症状
1.进行性吞咽困难
这是食道癌中晚期最典型的症状。开始时患者可能只是在进食固体食物时有困难，随着病情进展，逐渐发展为进食半流质食物困难，最后甚至连流质食物都难以咽下。例如，患者一开始吃米饭、馒头等固体食物觉得难以下咽，后来吃粥、汤等半流质食物也会出现吞咽困难，再往后连喝水都会觉得困难。其原因是癌肿逐渐增大，阻塞食管腔，导致食管狭窄，食物通过受阻。
对于老年人群，本身食管功能可能会随年龄增长有所下降，若出现进行性吞咽困难，更应及时明确病因，因为食道癌在老年人群中也较为常见。
2.食物反流
肿瘤导致食管梗阻，近端食管扩张，从而引起食物反流。反流物多为黏液、宿食，可含有血液或脓液。患者可能在进食后不久就出现反流现象，有时在夜间平卧时也会发生反流，反流物可能会呛入气管，引起呛咳、肺部感染等并发症。比如，患者进食后不久，会感觉有食物从口腔反流出来，有时还伴有异味。
对于有肺部基础疾病的患者，如慢性阻塞性肺疾病等，食物反流呛入气管更容易引发严重的肺部感染，所以这类患者出现食物反流时需格外重视，及时就医处理。
3.消瘦、乏力
由于食道癌患者进食困难，长期营养摄入不足，会导致体重逐渐下降，身体消瘦，同时伴有乏力、疲惫等症状。患者可能在短时间内体重明显减轻，精神状态变差，活动耐力下降。这是因为肿瘤消耗身体能量，且患者无法正常摄取足够的营养物质来维持身体的正常代谢。
对于营养不良的人群，如患有慢性消耗性疾病的患者，出现消瘦、乏力等症状时，除了考虑原发病外，也不能忽视食道癌的可能，需进行全面检查。
4.其他症状
若癌肿侵犯喉返神经，可出现声音嘶哑；侵犯气管、支气管，可形成食管-气管瘘或食管-支气管瘘，出现吞咽水或食物时剧烈呛咳，并发生呼吸系统感染；癌肿侵犯主动脉，可出现大出血等严重并发症。例如，当癌肿侵犯喉返神经时，患者会发现自己的声音变得沙哑，而且持续不缓解，这会严重影响患者的正常交流。
总之，食道癌的症状和前兆具有多样性，早期症状往往不典型，容易被忽视，中晚期症状则较为明显且严重。对于有高危因素的人群，如长期吸烟、酗酒、有食道癌家族史、长期进食过烫食物等人群，应定期进行食道癌的筛查，以便早期发现、早期诊断、早期治疗。
