食道癌早期有吞咽哽噎感（多在进食较硬食物时间歇性出现，高危人群需警惕）和胸骨后疼痛（性质多样、可放射，长期吸烟饮酒中老年男出现进行性加重要重视）；中晚期有进行性吞咽困难（由轻到重阻塞食管腔致食物通过受阻）、食物反流（吞咽困难加重时出现含黏液或血液的反流物）、消瘦乏力（进食少营养不足致体重降、乏力），还可因侵犯喉返神经致声音嘶哑，转移至其他部位出现相应症状。
一、早期症状
1.吞咽哽噎感
多在进食较硬食物时出现，一般是间歇性的，有时可自行消失和复发，不影响进食。这是因为食道癌早期病变导致食管黏膜局部出现轻微的粗糙、隆起或凹陷等改变，当食物通过时刺激病变部位，引起吞咽时的异常感觉。例如，部分患者在吃馒头等较干硬食物时，会感觉胸骨后有异物样的哽噎感，吞咽后可缓解，这种情况可能被患者忽视，认为是进食不当引起的。
对于年龄较大、有长期进食过烫食物或有食道癌家族史等高危因素的人群，若出现频繁的吞咽哽噎感，应提高警惕，及时就医检查。
2.胸骨后疼痛
疼痛性质多为针刺样、牵拉样或摩擦样，疼痛程度一般较轻，可间歇性出现。疼痛部位多在胸骨后或剑突下，疼痛可放射至背部、肩部等部位。其原因是癌肿浸润或刺激食管周围组织，引起局部的神经受到刺激或炎症反应。比如，有的患者会感觉胸骨后有隐隐的刺痛，疼痛不剧烈，持续时间较短，然后自行缓解，容易被误认为是胃部疾病等而被忽视。
对于男性，尤其是长期吸烟、饮酒的中老年男性，若出现不明原因的胸骨后疼痛且呈进行性加重趋势，需高度重视食道癌的可能。
二、中晚期症状
1.进行性吞咽困难
这是食道癌中晚期最典型的症状。起初可能只是吞咽固体食物时有困难，随着病情进展，逐渐发展为吞咽半流质食物困难，最后甚至唾液也难以咽下。其机制是癌肿逐渐增大，阻塞食管腔，使食管的管腔狭窄，食物通过受阻。例如，患者一开始吃米饭、馒头等固体食物觉得难以下咽，后来吃粥等半流质食物也困难，最后连喝水都感觉吞咽费力。
不同性别、年龄的患者都会出现这种情况，但一般来说，中老年患者更为常见。对于有进行性吞咽困难的患者，无论男女，都应尽快进行相关检查以明确诊断。
2.食物反流
常在吞咽困难加重时出现，反流物含有黏液，有时可能含有血液。这是因为食管梗阻导致近端食管扩张、潴留，从而引起反流。例如，患者在进食后不久，可能会不自主地将食物反流出来，反流物有时带有酸臭味。
对于出现食物反流的患者，要注意观察反流物的性状等情况。如果反流物中带有较多血液，提示病情可能较为严重。同时，要关注患者的营养状况，因为长期食物反流会导致患者摄入营养不足，引起体重下降等问题。
3.消瘦、乏力
由于进食困难，患者摄入的营养物质不足，导致体重逐渐下降，身体消瘦，同时伴有乏力、疲惫等症状。这是因为食道癌患者的肿瘤生长消耗大量能量，而进食减少又无法补充足够的营养，机体处于负氮平衡状态。例如，患者在几个月内体重可下降10公斤甚至更多，身体变得虚弱，活动耐力明显降低。
对于消瘦、乏力明显的患者，尤其是老年患者，要注意加强营养支持的同时，积极治疗原发病。同时，要关注患者的心理状态，因为长期的疾病折磨可能导致患者出现抑郁等情绪，影响康复。
4.其他症状
若癌肿侵犯喉返神经，可出现声音嘶哑。这是因为喉返神经受到癌肿的压迫或侵犯，导致其支配的喉部肌肉功能障碍。例如，患者原本声音正常，但逐渐出现声音变得嘶哑，且经治疗无明显好转。
当癌肿转移至其他部位时，会出现相应部位的症状，如转移至肝脏可引起肝区疼痛、黄疸等；转移至骨骼可引起骨痛、病理性骨折等。对于有这些转移症状的患者，病情相对复杂，需要综合评估病情并制定相应的治疗方案。
