直肠癌的发病受多种因素影响，遗传因素约10%患者有遗传背景，如家族性腺瘤性息肉病、林奇综合征；饮食上高脂肪低纤维、腌制烟熏食物易致患癌；肠道慢性疾病中溃疡性结肠炎超10年风险高、大肠腺瘤是癌前病变；年龄40岁以上高发，男性略高于女性；生活方式缺乏运动、吸烟增加风险；肥胖、长期精神压力也会提升患病几率。
饮食因素
高脂肪、低纤维饮食：长期摄入高脂肪食物，如红肉（牛肉、猪肉等）、油炸食品等，会使胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。同时，低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，肠道黏膜与致癌物质接触时间增加。例如一些西方发达国家，高脂肪、低纤维饮食较为普遍，其直肠癌的发病率相对较高。
腌制、烟熏食物：腌制食物中含有较多亚硝酸盐，在肠道内酸性环境下可转化为亚硝胺，这是一种强致癌物质。烟熏食物在烟熏过程中会产生多环芳烃类等致癌物质，长期食用这类食物会增加直肠癌的发病风险。有研究表明，长期食用腌制肉类的人群，其肠道内的致癌物质水平明显高于正常饮食人群。
肠道慢性疾病
溃疡性结肠炎：这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长，肠道黏膜反复发生炎症、溃疡等病变，在此基础上肠道黏膜不断修复，容易发生异常增生，进而增加直肠癌的发病风险。一般病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，患直肠癌的风险较正常人显著升高，而且病程越长，风险越高。
大肠腺瘤：大肠腺瘤是常见的肠道良性肿瘤，但它是直肠癌的癌前病变。腺瘤越大、绒毛状成分越多，恶变的可能性越高。例如直径大于2cm的腺瘤，恶变率明显高于小腺瘤。据统计，约70%的直肠癌是由腺瘤恶变而来，通过肠镜早期发现并切除腺瘤，可以有效降低直肠癌的发病风险。
年龄和性别因素
年龄：直肠癌的发病随着年龄的增长而逐渐升高，多见于40岁以上的中老年人。这是因为随着年龄增加，肠道黏膜的生理功能逐渐衰退，肠道内环境容易发生变化，肠道内的致癌物质代谢、清除能力下降，同时肠道的免疫功能也逐渐降低，使得细胞发生恶变的几率增加。例如50-70岁是直肠癌的高发年龄段。
性别：一般男性患直肠癌的风险略高于女性，但差距不是非常显著。可能与男性的生活方式、职业暴露等因素有一定关系，比如男性可能更多从事一些接触某些潜在致癌物质的工作，或者男性的饮食习惯相对更偏向于高脂肪、低纤维等不利于肠道健康的模式。
生活方式因素
缺乏运动：长期缺乏体育锻炼会导致肠道蠕动减慢，身体的代谢功能降低，脂肪容易在体内堆积，进而影响肠道的正常生理功能。例如长期久坐办公室的人群，由于缺乏运动，其直肠癌的发病风险比经常运动的人群要高。有研究显示，每周运动时间少于1小时的人群，患直肠癌的风险比每周运动时间大于5小时的人群高出约30%。
吸烟：吸烟产生的多种有害物质会进入人体血液循环，影响肠道的正常功能。烟草中的尼古丁等成分会导致肠道血管收缩，影响肠道黏膜的血液供应和营养物质代谢，同时还会增加肠道炎症的发生风险，长期吸烟的人群患直肠癌的几率比不吸烟者明显升高。
其他因素
肥胖：肥胖患者体内脂肪组织增多，会导致体内激素水平发生变化，如胰岛素样生长因子-1（IGF-1）水平升高，IGF-1具有促进细胞增殖的作用，可能会促使肠道细胞发生异常增殖，增加直肠癌的发病风险。据统计，体重指数（BMI）大于30的肥胖人群，患直肠癌的风险比BMI正常人群（18.5-23.9）高出约20%-30%。
长期精神压力：长期处于精神压力过大的状态下，人体的神经内分泌系统会发生紊乱，影响肠道的蠕动和消化功能，导致肠道内环境失衡。例如长期精神紧张的人，其肠道的免疫功能可能会受到抑制，使得肠道对致癌物质的防御能力下降，从而增加直肠癌的发病风险。
