食道癌不同时期有不同症状，早期有吞咽异物感、胸骨后疼痛、咽喉部干燥和紧缩感；中期有进行性吞咽困难、疼痛加重、体重减轻和消瘦；晚期有肿瘤转移相关症状（如肝、骨、肺转移的相应症状）、恶病质表现及侵犯周围组织的其他症状，不同人群因自身特点症状表现有差异。
一、早期症状
（一）吞咽异物感
部分患者在进食较硬食物时，可能会感觉胸骨后有异物停留的感觉，尤其是吞咽粗糙、灼热或有刺激性的食物时更为明显，这种异物感的部位往往与食管病变部位基本一致。这是因为肿瘤刺激食管黏膜，导致局部神经敏感性增加，年龄较大、有长期吸烟饮酒史等高危人群更需警惕此症状，因为这些不良生活方式会增加食道癌的发病风险，长期刺激食管黏膜可能引发病变。
（二）胸骨后疼痛
疼痛性质多为针刺样、牵拉样或摩擦样，疼痛程度一般较轻，可间歇或反复出现。疼痛部位主要在胸骨后或剑突下，疼痛可放射至背部、颈部等部位。进食时，由于食物刺激病变部位，疼痛可能会加重，对于有家族食道癌病史的人群，出现此类症状更应重视，家族遗传因素会使个体患食道癌的易感性增加。
（三）咽喉部干燥和紧缩感
患者常感觉咽喉部干燥发紧，咽下干燥粗糙食物时尤为明显，此症状的发生可能与食管病变引起的食管蠕动异常，导致咽喉部相关神经受到影响有关，不同年龄阶段的人群都可能出现，但中老年人群相对更易受食道癌影响。
二、中期症状
（一）进行性吞咽困难
这是中晚期食道癌最典型的症状，先是难咽干的食物，继而是半流质食物，最后水和唾液也不能咽下。随着肿瘤逐渐增大，阻塞食管腔，导致食管狭窄进行性加重。肿瘤的生长速度和阻塞程度会影响吞咽困难的进展速度，年龄较大、身体状况较差的患者可能吞咽困难进展更快，因为其身体机能相对较弱，对肿瘤的耐受能力下降。
（二）疼痛加重
疼痛频率和程度都会增加，除了胸骨后或背部、颈部的疼痛外，可能还会出现持续的胸部疼痛，疼痛性质更加剧烈，部分患者可能因疼痛影响睡眠和进食，严重影响生活质量，对于女性患者，在关注自身身体状况时，也不能忽视该症状与食道癌的关联，因为女性患食道癌的概率虽相对男性低，但同样可能发病。
（三）体重减轻和消瘦
由于吞咽困难，患者进食量减少，营养摄入不足，再加上肿瘤消耗体内能量，导致体重逐渐下降，身体消瘦明显。体重减轻的速度因个体差异和肿瘤进展情况而异，有基础疾病、营养状况较差的人群体重下降可能更为迅速，比如本身有糖尿病等基础疾病的患者，营养代谢本就存在一定问题，患食道癌后体重减轻会更加明显。
三、晚期症状
（一）肿瘤转移相关症状
肝转移：可出现右上腹疼痛、黄疸、腹水等症状，这是因为肿瘤细胞通过血液转移至肝脏，影响肝脏的正常功能，年龄较大、有长期肝病基础的患者发生肝转移时症状可能更不典型，容易被忽视，因为其本身可能就有一些肝脏相关的基础问题。
骨转移：常见部位为肋骨、脊柱、骨盆等，表现为相应部位的疼痛、压痛，甚至病理性骨折。骨转移会严重影响患者的活动能力，对于老年患者，本身骨质就相对疏松，发生骨转移后骨折的风险更高，会进一步降低生活质量。
肺转移：可出现咳嗽、咳痰、咯血、呼吸困难等症状，肿瘤转移至肺部后，影响肺部的正常呼吸功能，吸烟史较长的患者发生肺转移时症状可能更易与肺部基础疾病混淆，因为长期吸烟可能导致慢性支气管炎等肺部疾病，掩盖了食道癌肺转移的症状。
（二）恶病质表现
患者极度消瘦、贫血、乏力、衰竭，呈恶病质状态。由于长期营养摄入不足和肿瘤的过度消耗，身体各项机能严重衰退，生活完全不能自理，这类患者需要加强营养支持，但要注意营养支持的方式和时机，对于老年恶病质患者，更要注重护理，防止发生压疮等并发症。
（三）其他症状
侵犯周围组织：如侵犯喉返神经，可出现声音嘶哑；侵犯气管、支气管，可形成食管-气管瘘或食管-支气管瘘，出现吞咽水或食物时剧烈呛咳，并发生呼吸系统感染等。这些症状会给患者带来极大的痛苦，严重影响呼吸和吞咽功能，对于有此类症状的患者，需要及时评估病情，采取相应的治疗措施来缓解症状。
