病毒性脑炎有一般症状如发热、头痛、全身不适，神经系统症状包含意识障碍（嗜睡、昏迷）、惊厥、脑膜刺激征（颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性）、颅内压增高表现（头痛加剧、喷射性呕吐、视神经乳头水肿）、精神行为异常、局灶性神经功能缺损症状，发热因病毒感染致免疫系统激活引发体温调节中枢紊乱，头痛由颅内炎症刺激脑膜或脑血管引起，全身不适因病毒感染引发全身炎症反应致炎性介质作用于全身组织，意识障碍中嗜睡是过度困倦能被唤醒又很快入睡，昏迷是病情重时对周围刺激无反应意识完全丧失，惊厥是儿童多见的大脑神经元异常放电致肢体抽搐等，脑膜刺激征是炎症累及脑膜刺激神经根的表现，颅内压增高表现随病情发展出现相关症状，精神行为异常有情绪改变和认知障碍，局灶性神经功能缺损因病毒侵犯脑组织不同部位出现相应症状且儿童和成年人恢复情况有别。
一、一般症状
发热：多数患者会出现不同程度的发热，体温可呈低热、中度发热甚至高热，这是因为病毒感染人体后，免疫系统被激活，引发炎症反应导致体温调节中枢紊乱。对于儿童来说，由于其免疫系统尚不完善，发热可能更为常见且体温波动可能相对较大；而成年人发热程度可能因个体差异有所不同，但一般也会遵循病毒感染性发热的规律。
头痛：较为常见，是由于颅内炎症刺激脑膜或脑血管引起。头痛的程度轻重不一，儿童可能表述相对模糊，但会表现出哭闹不安、用手拍打头部等表现；成年人可明确感受到头部胀痛、刺痛等不同性质的疼痛。
全身不适：患者常感觉乏力、肌肉酸痛等，这是因为病毒感染引发全身炎症反应，释放的炎性介质作用于全身肌肉等组织所致。例如流感病毒相关的病毒性脑炎患者，往往全身不适症状较为明显，肌肉酸痛可能累及四肢、腰背等多部位肌肉。
二、神经系统症状
意识障碍
嗜睡：患者表现为过度困倦，睡眠时间明显延长，但能被唤醒，唤醒后可进行简单交流，但很快又入睡。儿童可能在玩耍过程中突然出现打盹、难以保持清醒状态；成年人在日常活动中也会频繁出现想睡觉的情况。
昏迷：病情较重时可出现昏迷，患者对周围刺激无反应，意识完全丧失。这是由于病毒侵犯脑组织严重，影响了大脑的高级神经中枢功能。对于婴幼儿，昏迷时可能伴有前囟饱满等表现，因为婴儿颅骨骨缝未完全闭合，颅内压增高时前囟会隆起；成年人昏迷则提示病情危重，预后可能较差。
惊厥
儿童相对多见，表现为肢体抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。这是因为病毒性脑炎导致大脑神经元异常放电引起。婴幼儿由于大脑发育尚未成熟，更容易出现惊厥发作，且惊厥形式可能多样；年长儿童惊厥表现可能更接近成年人，但本质都是神经元异常放电导致的肌肉不自主收缩。
脑膜刺激征
颈项强直：患者仰卧，被动屈颈时抵抗力增强，颈部僵硬。这是由于炎症累及脑膜，刺激神经根所致。儿童检查颈项强直时可能因配合度问题需要专业医生仔细判断；成年人颈项强直可通过查体明确感知。
克氏征阳性：患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节不能伸直，伸膝受限伴疼痛。
布氏征阳性：患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。脑膜刺激征的出现是病毒性脑炎累及脑膜的典型表现，但在婴幼儿早期可能不典型，需结合其他症状综合判断。
颅内压增高表现
头痛加剧：随着病情发展，颅内压增高时头痛会进一步加重。
呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高刺激呕吐中枢有关。儿童由于颅缝未闭对颅内压有一定缓冲作用，所以呕吐可能相对成年人出现稍晚，但一旦出现往往较剧烈；成年人喷射性呕吐较为典型。
视神经乳头水肿：病情严重时可出现眼底视神经乳头水肿，通过眼底检查可发现，这是颅内压增高的重要客观体征之一。
精神行为异常
部分患者会出现情绪改变，如烦躁不安、抑郁等；也可能出现认知障碍，表现为记忆力减退、注意力不集中、定向力障碍等。例如有的患者可能不认识家人、不知道自己身处何地等。对于儿童，精神行为异常可能表现为原本活泼的孩子变得沉默寡言、异常哭闹等；成年人则可能出现性格改变、工作学习能力下降等情况。
局灶性神经功能缺损症状
根据病毒侵犯脑组织的不同部位，可出现相应的局灶性症状。如侵犯运动皮层可出现肢体瘫痪；侵犯语言中枢可出现语言障碍，表现为失语、言语不利等；侵犯视觉中枢可出现视力下降、视野缺损等。儿童由于脑组织可塑性相对较强，部分局灶性症状在病情恢复过程中可能有一定程度的恢复，但如果病变严重也可能遗留永久性神经功能缺损；成年人局灶性神经功能缺损恢复相对较慢，且更容易遗留后遗症。
