脑炎的病因多样，包括感染因素（病毒、细菌、真菌等感染引发不同机制的炎症反应）、自身免疫性因素（机体免疫系统错误攻击自身脑组织引发炎症）、其他因素（药物或毒物中毒、血管性因素、遗传代谢性因素等导致类似脑炎表现）。
一、感染因素导致脑炎
（一）病毒感染
1.常见病毒及感染途径
肠道病毒是引发病毒性脑炎较常见的病原体，可通过粪-口途径传播，例如柯萨奇病毒、埃可病毒等。肠道病毒感染人体后，可经血液循环侵入中枢神经系统引发脑炎。在儿童群体中较为常见，因为儿童的免疫系统相对尚未完全发育成熟，对肠道病毒的抵抗力较弱。
单纯疱疹病毒也是重要的致病病毒，Ⅰ型单纯疱疹病毒常引起成人及儿童的脑炎，可通过直接接触传播，如密切的口-口接触等。该病毒可潜伏在神经节内，当机体免疫力下降时，病毒被激活并侵入中枢神经系统。
水痘-带状疱疹病毒在儿童初次感染时引起水痘，之后病毒可潜伏在神经节中，当机体免疫功能低下时，病毒可再激活，沿神经轴突移行至中枢神经系统，引发脑炎，尤其在儿童水痘康复后，若出现免疫功能异常等情况，发生脑炎的风险增加。
2.病毒感染引发脑炎的机制
病毒直接侵犯神经细胞，在神经细胞内复制增殖，导致神经细胞的损伤、坏死。例如肠道病毒感染神经细胞后，利用细胞内的物质进行自身的复制，破坏神经细胞的正常结构和功能，引起炎症反应，导致脑炎相关的一系列症状，如发热、头痛、意识障碍等。
（二）细菌感染
1.常见细菌及感染来源
肺炎链球菌是引起化脓性脑炎的常见细菌之一，常继发于肺炎、中耳炎等感染性疾病。儿童由于呼吸系统发育不完善，更容易发生肺炎等疾病，从而增加肺炎链球菌感染中枢神经系统引发脑炎的风险。
脑膜炎双球菌主要通过呼吸道飞沫传播，在儿童聚集的场所如学校等，容易造成传播。该菌感染人体后，可侵入血液，进而到达脑膜和脑实质，引起化脓性脑炎。
结核分枝杆菌可引起结核性脑炎，多继发于身体其他部位的结核病灶，如肺结核等。儿童如果有肺结核病史，且治疗不彻底，结核分枝杆菌可通过血液循环播散至中枢神经系统引发结核性脑炎。
2.细菌感染引发脑炎的病理过程
细菌在中枢神经系统内繁殖，释放毒素，引起炎症反应。以肺炎链球菌为例，细菌进入中枢神经系统后，激活免疫系统，中性粒细胞等炎性细胞浸润，导致脑膜和脑实质的炎症，出现脑脊液的改变，如白细胞增多、蛋白含量升高等，同时引起颅内压升高，出现头痛、呕吐等症状。
（三）真菌感染
1.常见真菌及易感人群
新型隐球菌是常见的致病性真菌，多见于免疫功能低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等。儿童如果存在先天性免疫缺陷或因疾病导致免疫功能受损，也容易感染新型隐球菌引发脑炎。新型隐球菌可通过呼吸道吸入，然后经血行播散至中枢神经系统。
2.真菌感染引发脑炎的特点
真菌在中枢神经系统内生长繁殖，引起慢性炎症反应。新型隐球菌感染后，可在脑膜和脑实质形成肉芽肿等病变，病程相对较长，临床表现相对隐匿，可能逐渐出现头痛、视力障碍等症状，脑脊液检查可发现隐球菌相关的特征性改变。
二、自身免疫性因素导致脑炎
（一）自身免疫反应机制
自身免疫性脑炎是由于机体免疫系统错误地攻击自身脑组织中的抗原，引发炎症反应。例如抗N-甲基-D-天冬氨酸受体（NMDAR）脑炎，患者体内产生了针对NMDAR的自身抗体，该抗体与神经细胞表面的NMDAR结合，导致神经细胞功能异常，引起一系列神经精神症状，如精神行为异常、癫痫发作、意识障碍等。自身免疫性脑炎的发生与个体的遗传易感性以及环境因素等有关，部分患者可能在感染某些病原体后，触发自身免疫反应，例如某些病毒感染后可能诱发抗NMDAR脑炎。
三、其他因素导致脑炎
（一）药物或毒物中毒
1.药物因素
某些药物在特殊情况下可能引起中枢神经系统的炎症反应。例如，个别患者在使用某些抗感染药物后，可能出现药物相关性脑炎，但这种情况相对较少见。药物引起脑炎的机制可能与药物的过敏反应或药物对中枢神经系统的直接毒性作用有关，但具体机制尚不完全明确。
2.毒物因素
重金属中毒如铅中毒、汞中毒等可导致脑炎。例如铅中毒，儿童如果长期接触含铅的环境，如铅污染的土壤、灰尘等，铅可通过呼吸道或消化道进入体内，然后进入中枢神经系统，干扰神经细胞的正常代谢，引起神经细胞的损伤和炎症反应，导致患儿出现智力发育迟缓、头痛、抽搐等脑炎相关症状。
（二）其他非感染非自身免疫性因素
1.血管性因素
某些血管性疾病也可能导致类似脑炎的表现。例如，脑梗死或脑出血后，局部脑组织缺血、缺氧，可引起周围脑组织的炎症反应，出现类似于脑炎的症状。但这种情况与典型的感染性或自身免疫性脑炎不同，主要是由于脑组织的血供障碍导致的继发性炎症改变。在老年人群中，由于血管粥样硬化等血管性疾病的发病率较高，因此血管性因素导致脑炎的情况也不容忽视。
2.遗传代谢性因素
某些遗传代谢性疾病可影响中枢神经系统的正常代谢，进而导致脑炎样表现。例如，线粒体脑肌病等遗传代谢性疾病，由于线粒体功能异常，能量代谢障碍，可引起神经细胞的损伤和炎症反应，患儿可能出现智力低下、癫痫发作、肌张力异常等症状，这种情况在有家族遗传病史的儿童中应高度警惕。
