营养不良在儿童和成人群体中会引发多方面症状，儿童群体表现为生长发育减缓、免疫系统功能受损、皮肤干燥粗糙或水肿、消化系统食欲减退及腹泻便秘交替、神经系统精神萎靡反应迟钝；成人群体则有体重下降、免疫系统功能减弱、皮肤弹性下降伤口愈合慢、消化系统食欲不振及腹胀腹痛便秘、神经系统记忆力减退情绪波动大等症状。
一、生长发育相关症状
（一）儿童群体
儿童处于生长发育关键阶段，营养不良会显著影响身高和体重增长。研究表明，长期营养不良的儿童身高、体重低于同年龄、同性别儿童的正常标准值。例如，蛋白质-能量营养不良的儿童，其生长速度明显减缓，可能出现身材矮小、瘦弱的情况，这是因为蛋白质是身体细胞、组织的重要组成部分，能量是生长发育的动力来源，缺乏时会阻碍骨骼、肌肉等组织的正常发育。
（二）成人群体
对于成人，长期营养不良也会影响身体的正常代谢和组织修复。可能导致体重下降，身体脂肪、肌肉含量减少，出现消瘦的外观。同时，由于营养物质缺乏，影响身体的正常生长发育相关的激素调节等，虽然成人生长发育基本停止，但营养状况不佳会影响整体身体机能的维持和修复能力。
二、免疫系统相关症状
（一）儿童群体
儿童免疫系统尚未完全发育成熟，营养不良会使免疫系统功能受损。表现为抵抗力下降，容易反复发生呼吸道感染，如频繁出现感冒、肺炎等疾病。这是因为营养不良会影响免疫细胞（如淋巴细胞等）的生成和功能，免疫球蛋白等抗体的合成也会受到影响，从而降低身体抵御病原体的能力。
（二）成人群体
成人营养不良同样会导致免疫系统功能减弱，容易遭受细菌、病毒等病原体的侵袭。例如，容易患上呼吸道感染、胃肠道感染等疾病，且感染后恢复时间可能延长。这是由于营养物质缺乏影响了免疫细胞的活性和数量，以及免疫相关物质的合成，使得身体清除病原体的能力下降。
三、皮肤相关症状
（一）儿童群体
营养不良的儿童皮肤可能出现干燥、粗糙的现象。因为维生素A等营养物质缺乏会影响皮肤的正常代谢，维生素A对维持皮肤黏膜的完整性很重要，缺乏时皮肤会失去光泽，变得干燥、粗糙，甚至可能出现皮肤脱屑等情况。另外，蛋白质缺乏时，皮肤可能会出现水肿等表现，因为蛋白质缺乏会导致血浆胶体渗透压降低，引起组织水肿。
（二）成人群体
成人营养不良时皮肤也会出现问题，比如皮肤弹性下降，显得松弛。同时，由于营养不足，皮肤的修复能力减弱，容易出现伤口愈合缓慢的情况。而且，某些维生素缺乏还可能导致皮肤出现特定的病变，如维生素C缺乏可引起皮肤瘀点、瘀斑等，因为维生素C参与胶原蛋白的合成，缺乏时血管壁的韧性降低，容易破裂出血。
四、消化系统相关症状
（一）儿童群体
儿童营养不良常伴有消化系统的症状，如食欲减退。这是因为身体代谢紊乱，消化酶的分泌可能受到影响，胃肠功能失调。同时，可能出现腹泻或便秘交替的情况。例如，蛋白质-能量营养不良的儿童，胃肠道黏膜萎缩，消化吸收功能下降，导致消化功能紊乱，出现消化吸收不良相关的腹泻等症状。
（二）成人群体
成人营养不良时消化系统症状也较为常见，可能出现食欲不振，进食量减少。长期营养不良还可能导致胃肠黏膜萎缩，影响消化吸收功能，出现腹胀、腹痛、便秘等症状。例如，缺乏B族维生素会影响胃肠道的神经功能和消化酶的活性，从而导致胃肠蠕动异常等消化功能紊乱的表现。
五、神经系统相关症状
（一）儿童群体
儿童营养不良对神经系统发育影响较大。可能出现精神萎靡、反应迟钝等症状。因为大脑的发育需要充足的营养供应，尤其是蛋白质、铁、锌等营养物质。缺铁会影响血红蛋白的合成，导致脑缺氧，影响神经细胞的功能，使儿童出现注意力不集中、反应迟缓等情况；缺锌会影响神经系统的发育和功能，导致儿童精神行为异常等。
（二）成人群体
成人长期营养不良也会影响神经系统功能，可能出现记忆力减退、情绪波动大等症状。例如，缺乏B族维生素会影响神经系统的正常代谢，导致神经功能紊乱，出现上述神经系统相关的症状。而且，营养不良还可能影响神经递质的合成，进一步影响神经系统的功能。
