儿童营养不良可表现为体重不增或下降、皮下脂肪减少、肌肉松弛、头发干枯发黄易断、精神萎靡烦躁、食欲减退消化不良、易反复感染、生长发育迟缓；成人营养不良会有体重减轻（BMI低于18.5提示可能营养不良）、皮肤松弛干燥无弹性、肌肉萎缩、头发干枯无光泽易脱落、精神倦怠注意力不集中、食欲改变消化不良、免疫力下降易感染、可能出现贫血症状等。
对于儿童而言，营养不良可能表现为体重不增甚至下降。正常儿童的体重增长有一定规律，若在相应年龄段体重增长缓慢或低于正常标准曲线，需警惕营养不良。比如婴儿期是体重快速增长阶段，若婴儿体重连续数月不按正常速率增长，可能是营养不良的早期表现之一。而成人长期营养不良也会出现体重减轻，通过测量体重指数（BMI）来辅助判断，BMI=体重（kg）/身高2（m2），成人BMI正常范围是18.5-23.9，低于18.5则提示可能存在营养不良。
体型与外观方面
儿童：
皮下脂肪减少是儿童营养不良较明显的外观表现。首先观察脸部，婴儿营养不良时脸颊消瘦，皮下脂肪变薄；然后看四肢，上臂、大腿等部位的皮下脂肪层变薄，用手捏起皮肤及皮下组织的厚度可以辅助判断，正常婴儿皮下脂肪厚度有一定范围，营养不良时该厚度会明显降低。
肌肉发育也会受影响，儿童肌肉变得松弛，体型看起来消瘦，活动时可能显得没有力气。
成人：
皮肤会变得松弛、干燥，缺乏弹性。例如长期营养不良的成人，皮肤表面可能出现皱纹增多、色泽暗淡等情况。同时肌肉也会萎缩，尤其是大肌群，如腿部肌肉，会感觉腿部力量减弱，行动时可能有吃力感。
毛发方面
儿童：头发会变得干枯、发黄、易断裂。这是因为营养不良影响了头发的正常生长代谢，头发的营养供应不足，导致发质改变。比如一些患有营养不良的儿童，头发不再像健康时那样乌黑亮丽、柔顺，而是变得干枯毛糙。
成人：头发同样可能出现干枯、无光泽，颜色改变等情况，严重时头发脱落增多。这是由于身体整体营养状况不佳，无法为头发的生长提供充足的营养物质，影响了毛囊的正常功能。
精神状态方面
儿童：可能表现为精神萎靡、烦躁不安。精神萎靡是因为身体能量不足，无法维持正常的精神活动；烦躁不安可能是由于营养不良导致神经系统功能紊乱，或者身体不适引起的情绪变化。例如一些营养不良的幼儿，不像健康儿童那样活泼好动，而是常常处于安静、萎靡状态，或者偶尔出现烦躁哭闹的情况。
成人：会出现精神倦怠、注意力不集中等情况。长期营养不良使身体处于消耗状态，大脑得不到充足的营养供应，影响神经系统的正常功能，导致成人在日常生活中容易感到疲倦，难以集中精力进行工作或学习等活动。
消化系统方面
儿童：可能出现食欲减退，不想进食，或者进食后容易出现消化不良的情况，如腹胀、腹泻或便秘等。这是因为营养不良影响了胃肠道的消化功能，胃肠道的消化酶分泌等功能受到影响，导致消化吸收能力下降。例如婴儿可能表现为吃奶量减少，较大儿童则是对食物的兴趣降低，进食后可能出现腹部不适、大便性状改变等。
成人：也会有食欲改变，可能食欲不振，或者进食后出现消化不良症状，如餐后饱胀、腹痛等。长期的消化系统问题又会进一步影响营养的摄入和吸收，形成恶性循环。比如一些患有营养不良的成人，经常出现餐后腹部胀满，并且大便的频率和性状也可能发生改变。
免疫系统方面
儿童：更容易反复发生感染性疾病，如呼吸道感染（肺炎、支气管炎等）、消化道感染等。这是因为营养不良导致儿童的免疫系统功能下降，身体的抵抗力减弱，无法有效地抵御病原体的入侵。例如在幼儿园等集体环境中，营养不良的儿童相比健康儿童更容易频繁生病，患病后恢复的时间也可能更长。
成人：同样免疫力下降，容易受到细菌、病毒等病原体的侵袭，发生感染性疾病的频率增加。比如长期营养不良的成人可能经常感冒，且感冒后恢复较慢，伤口愈合也比正常人缓慢等。
其他方面
儿童：生长发育迟缓，除了体重、身高方面受影响外，在智力发育、运动能力发育等方面也可能落后于正常儿童。例如在大运动发育上，可能翻身、坐、爬、走等动作的发育时间晚于同龄正常儿童。
成人：可能出现贫血症状，如面色苍白、头晕、乏力等。这是因为营养不良可能导致造血原料缺乏，如铁、叶酸、维生素B12等缺乏，从而引起缺铁性贫血或巨幼细胞贫血等，进一步加重身体的不适状况。
