上呼吸道感染多数由病毒引起，自愈过程分为初期、发展、缓解阶段，初期有轻微症状及免疫反应启动，发展阶段免疫系统全面应对、炎症反应与修复，缓解阶段病毒被逐步清除、组织功能逐步恢复，自愈中患者需注意休息等，特殊人群需密切关注，异常情况要及时就医。
一、初期阶段
病毒入侵与免疫反应启动：病毒通过空气传播、接触传播等途径进入人体上呼吸道，首先会在呼吸道黏膜上皮细胞等部位复制繁殖。人体的免疫系统开始被激活，例如吞噬细胞会尝试吞噬病毒等病原体。一般在感染后的1-2天内，可能会出现一些轻微的症状，如咽部不适、轻微鼻塞等，此时人体自身的防御机制开始发挥作用，但可能还未被明显察觉。
症状初现：随着病毒在体内的进一步活动，大约在感染后2-3天，症状可能会逐渐明显。比如出现流涕、轻度咳嗽、低热（体温一般在37.3-38℃左右）等。这是因为免疫系统与病毒斗争过程中释放的一些炎症介质等导致局部组织出现炎症反应，引起相应的症状表现。对于儿童来说，由于其免疫系统发育尚不完善，但如果是普通的病毒性上呼吸道感染，初期症状可能相对成人来说可能不太典型，但同样是免疫系统开始应对病毒的过程。
二、发展阶段
免疫系统全面应对：在感染后的3-5天，人体免疫系统进一步调动更多的免疫细胞和免疫因子来对抗病毒。例如，T淋巴细胞会识别被病毒感染的细胞并启动细胞免疫反应，B淋巴细胞会产生抗体来中和病毒等。此时症状可能会达到一个相对明显的阶段，如鼻塞、流涕加重，咳嗽可能增多，体温可能会有波动，部分人可能会出现中度发热（体温38-39℃）。对于不同年龄人群，表现可能有所差异。儿童由于鼻腔相对狭窄，鼻塞症状可能会对呼吸、进食等产生一定影响，但自身的免疫系统仍在积极应对。
炎症反应与修复：上呼吸道局部的炎症反应在这个阶段较为明显，黏膜充血、水肿等情况可能较为突出。但同时，人体也在进行自我修复，黏膜上皮细胞等可能在尝试恢复正常的结构和功能。例如，呼吸道黏膜的纤毛运动等可能在一定程度上受到炎症影响，但也在逐步调整以恢复正常的清除异物等功能。
三、缓解阶段
病毒被逐步清除：一般在感染后的5-7天左右，人体免疫系统逐渐占上风，病毒在体内的复制繁殖受到明显抑制，开始被大量清除。此时症状会逐渐减轻，如流涕减少、咳嗽减轻、体温逐渐恢复正常。对于大多数体质较好的人来说，这个阶段症状缓解比较明显。但不同个体恢复速度可能不同，例如儿童如果本身营养状况良好、免疫力正常，可能恢复相对较快；而老年人或者本身有基础疾病（如糖尿病、慢性阻塞性肺疾病等）的人群，恢复可能相对慢一些，因为其免疫系统功能可能相对较弱或者基础疾病会影响恢复进程。
组织功能逐步恢复：上呼吸道的黏膜组织在病毒被清除后，开始逐步恢复正常的结构和功能。黏膜的充血、水肿等情况逐渐消退，纤毛运动等恢复正常，呼吸道的防御功能逐步恢复到感染前的状态。在这个阶段，可能仍会有一些轻微的咳嗽等残留症状，但一般会在1周左右基本消失。
在整个自愈过程中，患者需要注意休息，保证充足的睡眠，多喝水，保持室内空气流通等。对于特殊人群，如儿童，要密切观察其症状变化，因为儿童病情变化相对较快，如果症状持续不缓解或者出现高热不退、呼吸急促等异常情况，需要及时就医，而不能单纯等待自愈。老年人如果上呼吸道感染后自愈过程中出现不适加重等情况，也应及时评估是否需要进一步的医疗干预，因为其身体机能衰退，自愈能力相对较弱，基础疾病可能会因感染而加重。
