脑炎可引起全身症状、神经系统症状及其他系统相关症状。全身症状有发热、乏力；神经系统症状包括头痛、呕吐、意识障碍、惊厥、脑膜刺激征；其他系统相关症状有呼吸系统的呼吸节律改变及循环系统的心率、血压异常等。
一、全身症状
（一）发热
脑炎患者常出现发热症状，体温可高达38℃-40℃甚至更高。不同年龄段人群表现略有差异，儿童体温调节中枢发育不完善，发热可能更为明显且波动较大。例如，在一些病毒性脑炎的临床研究中发现，约70%-80%的病毒性脑炎患者会出现发热表现，这是因为病原体感染人体后，刺激机体免疫系统产生反应，导致体温调节中枢功能紊乱从而引起发热。
（二）乏力
患者会感觉全身疲倦、没有力气，活动耐力明显下降。无论儿童还是成人，都可能出现这种情况。比如成人患脑炎后，日常的工作、生活都会受到影响，难以进行正常的体力活动；儿童则表现为精神不振，不愿意玩耍等，这是由于炎症反应消耗机体能量，以及毒素作用等多种因素导致的全身代谢和功能紊乱。
二、神经系统症状
（一）头痛
是脑炎常见的症状之一，头痛程度轻重不一，可为胀痛、刺痛等。儿童表述可能不如成人准确，可能会通过哭闹、用手触摸头部等方式表达不适。头痛的发生与颅内炎症导致脑膜受到刺激、颅内压升高等因素有关。有研究显示，约90%以上的脑炎患者会出现不同程度的头痛，尤其是病毒性脑炎患者，头痛症状较为突出。
（二）呕吐
多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。儿童由于颅缝未完全闭合，颅内压增高表现可能不如成人典型，但也可出现非喷射性呕吐。例如，在化脓性脑炎患者中，呕吐发生率也较高，这是因为炎症引起脑脊液分泌增多或循环受阻，导致颅内压升高，刺激呕吐中枢引起呕吐。
（三）意识障碍
可表现为嗜睡、昏睡甚至昏迷。不同年龄患者表现不同，儿童可能从原本活泼变得反应迟钝、嗜睡；成人则可能从正常逐渐出现意识模糊、定向力障碍等。严重的意识障碍提示病情较为严重，如重症脑炎患者常出现昏迷状态，这是由于大脑皮层及皮层下网状结构受损，影响了意识的维持和调节功能。例如，在一些重症病毒性脑炎病例中，约30%-40%的患者会出现不同程度的意识障碍。
（四）惊厥
儿童脑炎患者较易出现惊厥，表现为肢体抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。这是因为脑炎导致大脑神经元异常放电引起。例如，在小儿病毒性脑炎中，惊厥的发生率约为30%-60%，年龄较小的儿童更易发生，这与儿童神经系统发育尚未成熟，大脑对异常刺激的耐受能力较差有关。
（五）脑膜刺激征
常见的有颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。颈项强直表现为患者仰卧，被动屈颈时抵抗力增强；克氏征阳性是患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节不能伸直；布氏征阳性是患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋关节和膝关节屈曲。这些体征是由于炎症累及脑膜，刺激神经根引起的。在化脓性脑炎患者中，脑膜刺激征的阳性率较高，约80%-90%的患者可出现脑膜刺激征表现。
三、其他系统相关症状
（一）呼吸系统症状
部分脑炎患者可能出现呼吸节律改变，如呼吸增快、减慢、深浅不一等。严重时可导致呼吸衰竭，这是因为脑炎影响了呼吸中枢的功能。例如，在重症脑炎患者中，约10%-20%会出现呼吸功能异常，儿童由于呼吸中枢更易受影响，发生呼吸衰竭的风险相对更高。
（二）循环系统症状
可出现心率加快或减慢、血压异常等。这是由于炎症波及心血管系统，影响了自主神经对心血管的调节功能。如一些脑炎患者在病情较重时，可出现心率增快至100次/分以上，血压也可能出现波动，升高或降低等情况。
