急性脑炎有全身症状（发热、乏力）、神经系统症状（头痛、呕吐、意识障碍、惊厥、脑膜刺激征）及其他伴随症状（精神症状、视力障碍），不同年龄段患者表现有差异，各症状因病因不同有不同发生率等情况。
一、全身症状
1.发热
急性脑炎患者大多会出现发热症状，体温可高达38℃-40℃甚至更高。这是因为病原体感染人体后，人体的免疫系统被激活，引发炎症反应，导致体温调节中枢功能紊乱。不同年龄段的患者发热表现可能有所不同，儿童的体温调节中枢发育尚未完善，可能发热更为明显且波动较大；成人相对儿童来说，体温波动相对小一些，但也会因感染程度不同而有差异。例如，有研究表明，在病毒性脑炎患者中，约80%以上会出现发热症状，体温多呈持续性升高。
2.乏力
患者会感觉全身疲倦、没有力气，活动耐力明显下降。这是由于机体在应对脑炎的炎症过程中，消耗了大量能量，同时炎症介质的释放也会影响机体的代谢和功能状态。无论是儿童还是成人，都可能出现乏力症状，儿童可能表现为不愿意玩耍、嗜睡等；成人则表现为工作和日常活动能力下降。
二、神经系统症状
1.头痛
是急性脑炎常见的症状之一。头痛的程度轻重不一，可为轻度胀痛，也可为剧烈的搏动性疼痛或胀痛。这是因为颅内炎症导致脑膜受到刺激，或者颅内压升高引起。儿童头痛时可能表述不清，常表现为哭闹不安、用手拍打头部等；成人则能较明确地描述头痛的性质和程度。例如，在细菌性脑炎患者中，头痛发生率较高，且随着病情的加重，头痛可能会加剧。
2.呕吐
多为喷射性呕吐，与头痛有一定关联。当颅内压升高时，会刺激呕吐中枢导致呕吐。儿童由于颅缝未完全闭合，颅内压升高时症状可能相对成人不典型，但也可能出现呕吐情况；成人则典型表现为喷射性呕吐。比如，在一些重症脑炎患者中，频繁的喷射性呕吐较为常见。
3.意识障碍
可表现为嗜睡、昏睡甚至昏迷。这是因为脑炎影响了大脑的正常功能，导致大脑对各种刺激的反应能力下降。儿童意识障碍的表现可能与年龄有关，婴儿可能表现为对外界刺激反应迟钝、哭声减弱等；成人则可能从嗜睡逐渐发展到昏迷。例如，在重症病毒性脑炎患者中，约30%-50%会出现不同程度的意识障碍。
4.惊厥
儿童急性脑炎患者较易出现惊厥。这是由于大脑神经元异常放电引起。儿童的大脑发育尚不完善，更容易受到炎症等因素的影响而出现神经元异常放电。不同年龄的儿童惊厥表现不同，婴儿可能表现为眼球上翻、面部肌肉抽搐等；较大儿童可能出现肢体抽搐、意识丧失等。例如，在病毒性脑炎患儿中，惊厥的发生率约为20%-30%。
5.脑膜刺激征
包括颈强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。这是因为炎症累及脑膜，刺激神经根引起。成人脑膜刺激征相对容易引出，儿童尤其是婴儿由于肌肉张力等因素，脑膜刺激征可能不典型，但随着病情发展也会逐渐出现相应表现。比如，在结核性脑炎患者中，脑膜刺激征是常见的体征之一。
三、其他伴随症状
1.精神症状
部分患者会出现精神异常，如情绪烦躁、易怒、胡言乱语、认知障碍等。这是因为脑炎影响了大脑的颞叶、额叶等与精神活动相关的区域。儿童可能表现为原本性格的改变，如原本温顺的孩子变得暴躁；成人则可能出现明显的认知和情绪方面的异常。例如，在一些疱疹病毒性脑炎患者中，精神症状较为常见。
2.视力障碍
少数患者可能出现视力下降、视物模糊等视力障碍表现。这是因为炎症累及视神经等相关结构。不同患者的视力障碍程度不同，有的可能只是轻度的视力模糊，有的可能视力下降较为明显。例如，在某些特定病原体感染引起的脑炎中，可能会出现视力方面的并发症。
