脑膜炎的发生与病原体感染、机体免疫状态、外伤或医源性因素有关。病原体包括细菌（如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌、流感嗜血杆菌）、病毒（如肠道病毒、单纯疱疹病毒、带状疱疹病毒）、真菌（如新型隐球菌）；儿童免疫系统不完善、老年人免疫衰退、免疫缺陷人群易感染；颅脑外伤使脑膜与外界相通、神经外科手术消毒不严或术后护理不当、腰椎穿刺操作不规范等可引发脑膜炎。
一、病原体感染
1.细菌感染
肺炎链球菌：是儿童和成人脑膜炎的常见病原体之一。肺炎链球菌可通过呼吸道侵入人体，当人体免疫力下降时，它可能通过血行播散到达脑膜引起感染。例如，在一些免疫力较弱的儿童中，肺炎链球菌容易引发脑膜炎。研究表明，肺炎链球菌感染引起的脑膜炎在全球范围内都有较高的发病率，尤其在儿童群体中更为常见。
脑膜炎奈瑟菌：主要引起流行性脑脊髓膜炎，通过呼吸道飞沫传播。在人群密集的场所，如学校、军营等，容易发生传播。该菌感染后可迅速引起脑膜的炎症反应，儿童和青少年相对更容易受到感染，且病情往往较为严重。
流感嗜血杆菌：在疫苗广泛应用之前，是儿童脑膜炎的重要病原体。它主要侵犯5岁以下儿童，可通过呼吸道侵入人体，然后到达脑膜引发炎症。随着流感嗜血杆菌疫苗的接种，其引起脑膜炎的发病率已大幅下降，但在未接种疫苗的儿童中仍有发生的可能。
2.病毒感染
肠道病毒：是引起病毒性脑膜炎最常见的病原体之一，如柯萨奇病毒、埃可病毒等。肠道病毒主要通过粪-口途径传播，儿童由于卫生习惯相对较差，更容易感染肠道病毒。病毒可通过血液循环到达脑膜，引起脑膜的炎症。夏季和秋季是肠道病毒感染的高发季节，儿童在这个时期更容易患上由肠道病毒引起的脑膜炎。
单纯疱疹病毒：可引起单纯疱疹病毒性脑膜炎。该病毒可潜伏在人体神经节内，当人体免疫力降低时，病毒被激活并侵入脑膜。新生儿由于免疫系统尚未完全发育，感染单纯疱疹病毒后更容易引发脑膜炎，且病情往往较为严重，可导致神经系统的严重后遗症。
带状疱疹病毒：在成年人中，如果曾经感染过水痘-带状疱疹病毒，病毒潜伏在体内，当机体免疫力下降时，病毒可沿神经传播至脑膜，引起带状疱疹病毒性脑膜炎。中老年人由于免疫力相对较低，是带状疱疹病毒感染引发脑膜炎的高危人群。
3.真菌感染
新型隐球菌：是引起真菌性脑膜炎的常见病原体。新型隐球菌广泛存在于土壤、鸽粪等环境中，人体主要通过吸入含有新型隐球菌的气溶胶而感染。艾滋病患者由于免疫系统严重受损，是新型隐球菌性脑膜炎的高危人群，因为艾滋病患者的免疫力低下，无法有效抵御新型隐球菌的侵袭，容易发生隐球菌感染并累及脑膜。
二、机体免疫状态
1.儿童群体
儿童的免疫系统尚未发育完善，尤其是婴幼儿，血-脑屏障功能相对较弱，这使得病原体更容易通过血行播散到达脑膜引发感染。例如，新生儿的血-脑屏障通透性较高，一些细菌、病毒等病原体更容易进入脑膜。而且儿童的免疫系统识别和清除病原体的能力相对成人较弱，所以儿童患脑膜炎的风险相对较高。
2.老年人群体
老年人随着年龄的增长，免疫系统功能逐渐衰退，细胞免疫和体液免疫功能下降，容易受到各种病原体的侵袭。同时，老年人常患有一些基础疾病，如糖尿病、慢性阻塞性肺疾病等，这些基础疾病会进一步削弱机体的免疫力，使得老年人感染病原体后更易引发脑膜炎。
3.免疫缺陷人群
如艾滋病患者，由于艾滋病病毒攻击人体的免疫系统，特别是破坏CD4+T淋巴细胞，导致机体的细胞免疫功能几乎完全丧失，使得各种机会性感染的风险大幅增加，包括各种病原体引起的脑膜炎。此外，接受器官移植后长期使用免疫抑制剂的患者，其免疫系统受到抑制，也容易发生病原体感染并累及脑膜。
三、外伤或医源性因素
1.颅脑外伤
当头部受到外伤时，如颅骨骨折等，脑膜可能会与外界相通，病原体容易通过破损的脑膜侵入脑膜引起感染。例如，严重的头部外伤导致颅骨骨折，使脑膜暴露，细菌等病原体就有可能进入脑膜引发脑膜炎。尤其是开放性颅脑外伤，病原体直接接触脑膜，感染的风险更高。
2.医源性因素
神经外科手术：在进行神经外科手术时，如脑室穿刺引流术、脑肿瘤切除术等，如果手术操作过程中消毒不严格，或者术后护理不当，病原体可能侵入脑膜引起脑膜炎。另外，一些颅内植入物的使用，如脑室-腹腔分流管等，也可能成为病原体入侵的途径，导致脑膜炎的发生。例如，脑室-腹腔分流术后发生感染的患者中，部分就可能出现脑膜炎的并发症。
腰椎穿刺等操作：腰椎穿刺是一种有创检查操作，如果操作时消毒不规范，或者患者本身存在局部感染灶，病原体可能随着穿刺针进入蛛网膜下腔，引起脑膜炎。虽然腰椎穿刺是临床上常用的检查手段，但严格的无菌操作是避免医源性脑膜炎的关键。
