急性支气管炎起病急，多由病毒或细菌感染引起，全身症状轻，有刺激性干咳等表现，肺部体征不明显，血常规及胸X线等检查有相应特点；慢性支气管炎起病缓，有长期吸烟等病史，咳嗽咳痰较重，早期无异常体征，急性发作期有啰音，反复发作有肺气肿等体征，血常规及胸X线等检查也有不同表现，特殊人群患支气管炎各有特点需关注。
一、病史方面
急性支气管炎：起病较急，常先有上呼吸道感染症状，多由病毒感染引起，如腺病毒、流感病毒等，部分也可由细菌感染导致，一般全身症状较轻，可有低热，体温多在38℃左右，持续时间较短，多在3-5天恢复。例如，儿童急性支气管炎可能在受凉后1-3天内出现咳嗽等症状，既往健康状况通常无特殊与该病直接相关的基础疾病倾向。
慢性支气管炎：起病缓慢，病程较长，一般有长期吸烟史，或长期接触粉尘、化学物质等有害因素的病史，患者多有慢性咳嗽、咳痰病史，每年发病持续3个月以上，连续2年或2年以上。比如，一位长期吸烟的50岁男性，反复咳嗽、咳痰已持续3年，每年发病时间累计超过3个月。
二、症状表现方面
咳嗽
急性支气管炎：咳嗽一般为刺激性干咳，也可伴有少量黏液痰，咳嗽程度相对较轻，部分患者咳嗽可在数周内缓解。例如，病毒感染引起的急性支气管炎患儿，咳嗽多为轻中度，一般不影响睡眠和日常生活。
慢性支气管炎：咳嗽是其主要症状，晨间咳嗽较重，白天较轻，睡前或夜间有阵咳或排痰性咳嗽。咳嗽程度相对较重，病程较长者咳嗽可持续数年不愈。如一位患有慢性支气管炎多年的患者，常年咳嗽，秋冬季节加重。
咳痰
急性支气管炎：咳痰量较少，初期为白色黏液痰，以后可转为黏液脓性痰，痰量不多，容易咳出。
慢性支气管炎：咳痰量较多，一般为白色黏液或浆液泡沫性痰，合并感染时，痰量增多，可呈脓性痰。
三、体征方面
急性支气管炎：肺部体征多不明显，可在两肺听到散在干、湿啰音，部位不固定，咳嗽后可减少或消失。例如，听诊时双肺可能偶尔听到散在的粗湿啰音，改变体位后啰音可有所变化。
慢性支气管炎：早期可无异常体征，急性发作期可在背部或双肺底听到干、湿啰音，咳嗽后可减少或消失。长期反复发作可导致肺气肿等并发症，出现相应的体征，如桶状胸、呼吸运动减弱、语颤减弱等。
四、辅助检查方面
血常规
急性支气管炎：病毒感染时，白细胞计数正常或偏低，淋巴细胞比例升高；细菌感染时，白细胞计数和中性粒细胞比例升高。例如，病毒感染引起的急性支气管炎患者，血常规检查可能显示白细胞正常，淋巴细胞百分比为40%左右（正常参考值约20%-40%，但病毒感染时可稍高）。
慢性支气管炎：急性发作期合并细菌感染时，白细胞计数及中性粒细胞比例升高，缓解期多无明显变化。
胸部X线或CT
急性支气管炎：大多数患者胸部X线检查无异常表现，少数患者可见肺纹理增粗。例如，部分病毒感染引起的急性支气管炎儿童，胸部X线可能显示肺纹理稍增粗，但无明显实质性病变。
慢性支气管炎：早期X线检查可无明显异常，反复发作后可出现肺纹理增粗、紊乱等改变，呈网状或条索状、斑点状阴影，以双下肺明显。合并肺气肿时，可见胸廓扩张，肋间隙增宽，肋骨平行，膈低平，两肺野透亮度增加等表现。
特殊人群方面：儿童急性支气管炎多由病毒感染引起，病情变化相对较快，需密切观察咳嗽、咳痰及体温变化，若出现高热不退、呼吸急促等情况需及时就医；老年人慢性支气管炎患者，由于机体抵抗力下降，病情易反复，且容易合并肺部感染等并发症，应注意保暖，避免接触刺激性气体，定期复查肺功能等指标。女性患者在妊娠期或哺乳期患支气管炎时，用药需谨慎，应在医生指导下选择对胎儿或婴儿影响小的药物。
