急性上呼吸道感染约70%-80%由病毒引起，常见鼻病毒、冠状病毒等，20%-30%由细菌引起，常见溶血性链球菌等；病毒引起机制如鼻病毒经接触传播、流感病毒经飞沫传播；细菌引起多在局部防御功能降低时侵入；诱发因素有年龄（儿童、老人易患）、生活方式（缺乏运动、过度劳累、长期吸烟）、环境因素（气候突变、空气污染）、基础疾病因素（慢性阻塞性肺疾病等患者易患）。
病毒引起急性上呼吸道感染的机制
鼻病毒：主要通过人与人之间的接触传播，例如接触被病毒污染的手，然后触摸鼻部或眼部等黏膜部位，病毒就会在鼻黏膜等部位定植并繁殖，引发炎症反应，导致鼻塞、流涕等上呼吸道症状。儿童由于免疫系统发育尚未完全成熟，相对更容易受到鼻病毒等病毒的侵袭，而且儿童之间密切接触的生活方式（如在幼儿园等集体场所）也增加了鼻病毒传播的机会。
流感病毒：可通过飞沫传播，当流感患者咳嗽、打喷嚏时，含有病毒的飞沫在空气中扩散，其他人吸入后就可能感染。不同年龄段人群对流感病毒的易感性不同，一般来说，老年人、儿童、孕妇以及患有慢性基础疾病的人群感染流感病毒后发展为重症的风险相对较高。这是因为老年人的免疫系统功能衰退，儿童免疫系统尚不完善，孕妇在孕期身体免疫状态有所变化，慢性基础疾病患者本身身体状况较差，这些因素都使得他们在感染流感病毒后更易出现严重的呼吸道症状甚至引发并发症。
细菌引起急性上呼吸道感染的情况
溶血性链球菌：通常是在人体上呼吸道局部防御功能降低时，例如受凉、过度疲劳等情况后，细菌趁机侵入。比如儿童在寒冷季节穿着过少导致受凉后，上呼吸道黏膜的防御功能下降，溶血性链球菌就可能侵入引发急性扁桃体炎等上呼吸道感染疾病。成人如果长期处于精神压力大、生活不规律等状态下，也可能因为身体抵抗力下降而被溶血性链球菌等细菌感染引起上呼吸道感染。
其他诱发因素
年龄因素：儿童时期，尤其是婴幼儿，其呼吸道的解剖结构和免疫功能尚未发育成熟。他们的鼻腔相对狭窄，鼻黏膜柔嫩，血管丰富，容易受到感染因素的影响。而且儿童的免疫系统处于不断完善的过程中，免疫力相对较低，相比成年人更容易患上急性上呼吸道感染。老年人随着年龄的增长，呼吸道黏膜逐渐萎缩，免疫功能也逐渐衰退，呼吸道的清除和防御功能下降，所以老年人也是急性上呼吸道感染的高发人群之一。
生活方式：长期缺乏运动的人，身体的免疫力往往较低，容易受到病原体的侵袭。比如一些长期久坐办公的人群，由于运动量少，体质相对较弱，在接触到病毒或细菌时更易发生急性上呼吸道感染。另外，过度劳累会使身体的抵抗力下降，人体在劳累状态下，体内的免疫细胞活性降低，吞噬病原体的能力减弱，从而增加了感染的风险。还有，长期吸烟的人，烟草中的有害物质会损伤呼吸道黏膜，破坏呼吸道的防御屏障，使呼吸道更容易受到病毒和细菌的感染，引发急性上呼吸道感染。
环境因素：当气候突变，如气温骤降时，人体的上呼吸道黏膜血管会收缩，局部血液循环减少，导致黏膜的防御功能降低，容易受到病原体的侵入。在空气污染严重的环境中，空气中的有害颗粒、化学物质等会刺激呼吸道黏膜，损伤呼吸道上皮细胞，使呼吸道的防御功能受损，增加了急性上呼吸道感染的发生几率。例如在雾霾天气时，空气中的PM2.5等污染物会对呼吸道造成损害，使人更容易患上急性上呼吸道感染。
基础疾病因素：患有慢性阻塞性肺疾病、糖尿病、心脏病等慢性基础疾病的人，身体的抵抗力和免疫力相对较差，而且这些基础疾病会影响呼吸道的正常功能。比如糖尿病患者如果血糖控制不佳，高血糖环境有利于细菌生长繁殖，容易导致呼吸道感染；心脏病患者心功能不全时，肺部容易淤血，局部抵抗力下降，也更容易发生急性上呼吸道感染。
