破伤风有前驱期和发作期症状，前驱期通常持续12-24小时有全身乏力等不特异症状易被忽视儿童难以及时发现，发作期有肌肉痉挛（咀嚼肌最早受累致咀嚼不便等、面部肌肉痉挛、颈项肌痉挛致颈项强直、背腹肌痉挛呈角弓反张、四肢肌肉屈肌比伸肌强烈）、自主神经功能紊乱（多汗等）、呼吸肌痉挛可致呼吸暂停，不同人群有特殊表现，儿童前驱期不典型以行为改变为主、老年人症状不典型但病情进展快、有基础疾病人群症状相互影响使病情复杂。
一、前驱期症状
通常持续12-24小时，患者可出现全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等症状。例如，部分患者会感觉咀嚼时肌肉不如以往灵活，有发紧的感觉，同时可能伴有轻微的头痛、头晕等不适。此阶段症状往往容易被忽视，因为表现相对较为轻微且不特异，容易与劳累等情况混淆。对于儿童来说，由于表达能力相对有限，可能更难及时发现这些早期症状，需要家长密切观察孩子的细微表现。
二、发作期症状
肌肉痉挛
咀嚼肌：最早受累，患者会出现咀嚼不便、张口困难，随后牙关紧闭，呈现出“苦笑面容”。这是由于咀嚼肌持续痉挛导致的，严重时患者甚至无法正常进食和饮水。在儿童中，若发生破伤风，咀嚼肌痉挛可能会影响其正常的奶量摄入等情况。
面部肌肉：facialmuscles会出现痉挛，进一步加重面部的异常表现，使得面容呈现出特殊的扭曲状态。
颈项肌：颈项肌肉痉挛时，患者会出现颈项强直，头部向后仰，无法正常前屈或转动头部。比如患者不能自如地低头看自己的脚尖等动作。
背腹肌：背腹肌痉挛时，由于背肌力量较强于腹肌，可形成“角弓反张”状态，即患者背部过度向后弯曲，身体呈弓形。
四肢肌肉：四肢肌肉痉挛时，表现为屈肌比伸肌更强烈，患者的手指会呈屈曲状，难以伸直，腿部也会出现相应的痉挛状态，影响肢体的活动功能。
自主神经功能紊乱：患者可出现多汗、血压波动、心率加快、心律失常等症状。这是因为破伤风梭菌产生的毒素影响了自主神经系统，导致其功能失调。例如，患者可能会不明原因地出汗增多，尤其是在夜间睡眠时，心率可能会比正常情况快很多，对于有基础心脏疾病的患者来说，这种心率的波动可能会加重心脏的负担，需要特别关注。儿童由于自主神经系统发育尚未完全成熟，在出现自主神经功能紊乱时，可能更难以耐受这种生理功能的失调，需要更加精细的护理和监测。
呼吸肌痉挛：严重时可导致患者呼吸暂停，这是破伤风最严重的并发症之一。呼吸肌痉挛会使得患者无法正常进行气体交换，若不及时处理，会迅速危及生命。对于任何年龄段的患者，呼吸肌痉挛都是极其危险的情况，尤其是儿童，其呼吸储备功能相对较弱，一旦发生呼吸肌痉挛，更容易出现呼吸衰竭等严重后果。
三、不同人群的特殊表现
儿童：儿童破伤风的前驱期可能更不典型，有时仅表现为哭闹不安、拒食等。因为儿童不能准确描述全身乏力、头痛等症状，而以一些相对较易察觉的行为改变为主要表现。例如，平时活泼的孩子突然变得不爱吃奶、频繁哭闹，这可能需要引起家长的高度警惕。而且儿童的肌肉相对较为娇嫩，发生痉挛时的表现可能与成人有所不同，需要医护人员仔细观察和判断。
老年人：老年人由于身体机能衰退，免疫力相对较低，破伤风发作时的症状可能不如年轻人典型，但病情可能进展更为迅速。例如，老年人可能在出现轻微的咀嚼不适后，很快就发展到牙关紧闭、全身痉挛等严重阶段，而且自主神经功能紊乱的表现可能更为明显，如严重的心律失常等情况更容易发生，需要密切监测其生命体征变化。
有基础疾病人群：对于本身患有神经系统疾病、心血管疾病等基础疾病的患者，破伤风的症状可能会相互影响，使病情更加复杂。比如，本身有冠心病的患者发生破伤风后，心率加快、血压波动等自主神经功能紊乱的表现可能会加重心脏的缺血缺氧情况，增加心肌梗死等严重心血管事件的发生风险；对于有神经系统退行性疾病的患者，肌肉痉挛等症状可能会与原有疾病的症状混淆，导致诊断和治疗的困难增加。
