病毒性脑炎患者有前驱症状，如1-3周内可能有上呼吸道感染、腹泻等非特异症状；有神经系统症状，包括意识障碍（轻为嗜睡、重为昏迷）、惊厥发作、颅内压增高（头痛、呕吐、婴儿前囟饱满等）、脑膜刺激征（颈项强直等）、局灶性神经功能缺损（偏瘫等）；还可能伴有其他系统症状，如呼吸、消化等系统症状，且不同年龄患者表现有差异。
一、前驱症状
部分病毒性脑炎患者在发病前1-3周内可能有上呼吸道感染、腹泻等病毒感染的前驱症状，如发热、全身不适、疲倦、头痛、肌痛、腹痛、腹泻等，这些症状往往不具有特异性，容易被忽视。不同年龄的患者前驱症状可能有所差异，儿童可能更易出现精神状态改变等早期表现，而成人可能先以全身感染症状为主。
二、神经系统症状
1.意识障碍
轻者可表现为嗜睡，患者处于睡眠状态，但能被唤醒，醒后可配合简单问答；重者可出现昏迷，对周围刺激无反应。不同年龄患者意识障碍的表现有所不同，婴幼儿可能表现为精神萎靡、反应差；儿童及成人则可从嗜睡逐渐进展为昏迷。例如，一些研究显示，在病毒性脑炎患者中，约有一定比例会出现不同程度的意识障碍，儿童患者意识障碍的发生可能与脑部发育尚未成熟，病毒对脑组织的影响更易导致神经功能紊乱有关。
2.惊厥发作
可表现为全身或局部肌肉抽搐，如全身强直性-阵挛发作等。儿童病毒性脑炎患者惊厥发作较为常见，这与儿童大脑皮层发育不完善，神经元容易异常放电有关。据相关临床统计，在儿童病毒性脑炎病例中，约有相当比例会出现惊厥症状，其发生机制主要是病毒感染引起脑组织炎症、水肿等改变，导致神经元兴奋性增高，引发异常放电。
3.颅内压增高
表现为头痛、呕吐，婴儿还可出现前囟饱满、张力增高、头围增大等。头痛通常较为剧烈，以胀痛为主；呕吐多为喷射性呕吐。颅内压增高的发生是由于病毒感染导致脑组织水肿，颅内空间相对固定，脑组织体积增加引起颅内压升高。不同年龄患者颅内压增高的表现有差异，婴儿前囟未闭，颅内压增高时前囟饱满是重要体征，而成人主要以头痛、呕吐为主要表现。例如，通过对病毒性脑炎患者的头颅CT或MRI检查可发现脑组织水肿等改变，从而支持颅内压增高的诊断。
4.脑膜刺激征
表现为颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性。颈项强直是指患者仰卧，被动屈曲颈部时抵抗力增强；克氏征阳性是指患者仰卧，一侧下肢髋、膝关节屈曲成直角，然后伸小腿，受阻且伴疼痛及屈肌痉挛；布氏征阳性是指患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝关节屈曲。脑膜刺激征的出现是因为脑膜受到炎症刺激，常见于病毒性脑炎累及脑膜时，不同年龄患者脑膜刺激征的表现程度可能不同，儿童由于肌肉力量等因素，脑膜刺激征的表现可能相对不如成人典型，但仍可通过上述体征进行初步判断。
5.局灶性神经功能缺损
可出现偏瘫、失语、偏身感觉障碍等。例如，若病毒侵犯大脑某一特定区域，如左侧大脑半球语言中枢区域受到累及，患者可能出现失语症状；若侵犯运动中枢相关区域，可导致对侧肢体偏瘫。不同年龄患者局灶性神经功能缺损的表现与病变累及的脑区及患者自身的神经功能基础有关，儿童的脑可塑性相对较强，但如果病变严重，也可能出现持久的局灶性神经功能缺损；成人则更易表现出与病变脑区相对应的固定局灶性症状。
三、其他系统症状
部分病毒性脑炎患者还可能伴有其他系统的症状，如呼吸系统症状，可出现咳嗽、流涕等类似上呼吸道感染的表现；消化系统症状，可出现恶心、呕吐、食欲减退等。这些症状往往是全身病毒感染的一部分，随着脑炎病情的发展，神经系统症状可能会逐渐突出并成为主要表现。不同年龄患者其他系统症状的严重程度和持续时间可能有所不同，儿童可能在出现神经系统症状之前，消化系统或呼吸系统症状更为明显，而成人可能全身症状相对较轻，神经系统症状更为突出。
