动脉硬化是动脉非炎症性病变致管壁增厚变硬等，动脉粥样硬化是其常见重要类型且有特定病理特征，二者发病机制不同，病变部位及影响有别，年龄、性别、生活方式对其均有影响，老年人更易发病，绝经前女性受雌激素保护动脉粥样硬化发病风险低于同龄男性，不健康生活方式等不利影响，糖尿病患者发病风险显著增加，孕妇血脂异常等可能影响胎儿动脉健康。
动脉粥样硬化：是动脉硬化中最常见且重要的类型，其病理特征是动脉管壁内膜有脂质沉积，形成粥样斑块，这些斑块逐渐增多使动脉管腔狭窄，进而影响相应组织器官的血液供应。脂质沉积主要是血液中的低密度脂蛋白胆固醇等沉积在动脉内膜下，然后引发一系列炎症反应等过程，形成粥样斑块，这是一种特定类型的动脉硬化，具有更具体的病理表现。
发病机制差异
动脉硬化：发病机制相对较为复杂，可能与多种因素相关，包括年龄因素，随着年龄增加动脉壁自然老化；高血压长期作用于动脉壁，使动脉壁承受过高压力，促进动脉硬化发生；血脂异常虽然不是动脉硬化唯一的直接原因，但也是相关因素之一；另外，遗传因素也可能在动脉硬化的发病中起到一定作用，某些遗传背景的人群可能更容易出现动脉壁的退行性改变等。
动脉粥样硬化：发病机制主要与脂质代谢异常密切相关，当血液中脂质代谢紊乱，尤其是低密度脂蛋白胆固醇水平升高时，容易沉积在动脉内膜下。然后单核细胞等迁入内膜下，吞噬脂质形成泡沫细胞，多种细胞因子参与炎症反应等过程，逐渐形成粥样斑块。此外，高血压、糖尿病、吸烟等因素可加重动脉粥样硬化的进程，高血压可损伤动脉内皮细胞，糖尿病会影响糖代谢进而影响脂质代谢等，吸烟中的有害物质可损伤血管内皮并影响血脂等代谢。
病变部位及影响
动脉硬化：可发生在全身各处动脉，不同部位的动脉硬化影响不同。例如，主动脉动脉硬化可能导致主动脉弹性降低，影响心脏射血后主动脉的缓冲作用等；冠状动脉动脉硬化若发生在冠状动脉，会引起冠心病相关表现，但相对来说动脉硬化的影响范围更宽泛，其对动脉功能的影响是整体的弹性和硬度改变。
动脉粥样硬化：好发于大、中动脉，如冠状动脉、脑动脉、颈动脉、肾动脉、下肢动脉等。以冠状动脉为例，动脉粥样硬化导致冠状动脉狭窄，会引起心肌缺血缺氧，引发心绞痛、心肌梗死等严重心血管事件；脑动脉发生动脉粥样硬化导致狭窄时，可引起脑供血不足、脑梗死等脑血管疾病；颈动脉粥样硬化可导致颈动脉狭窄，影响脑部血液供应，还可能导致斑块脱落引起脑栓塞等。
年龄、性别及生活方式影响
年龄：动脉硬化和动脉粥样硬化在老年人中更为常见，随着年龄增长，动脉壁的结构和功能自然发生变化，动脉粥样硬化的斑块形成等过程也会逐渐加重。儿童和青少年时期相对发生较少，但如果有不良生活方式等因素影响，也可能逐渐出现动脉的早期病变。
性别：在绝经前女性，由于雌激素的保护作用，动脉粥样硬化的发病风险相对低于同龄男性；绝经后女性雌激素水平下降，动脉粥样硬化的发病风险逐渐接近男性。而动脉硬化的发生在不同性别上的差异相对没有动脉粥样硬化那么明显，但整体上随着年龄增长，男女都会面临动脉硬化相关问题。
生活方式：不健康的生活方式对两者都有影响，如吸烟，无论是动脉硬化还是动脉粥样硬化，吸烟都会损伤血管内皮，促进动脉病变的发生发展；高脂饮食会使血脂升高，增加动脉粥样硬化中脂质沉积的风险，进而也可能影响动脉硬化的进程；缺乏运动的生活方式会导致身体代谢紊乱，不利于动脉健康，增加动脉硬化和动脉粥样硬化的发病风险；长期精神紧张等因素也可能通过影响神经内分泌等系统，对动脉健康产生不利影响，促进动脉病变。对于特殊人群，比如患有糖尿病的患者，无论是动脉硬化还是动脉粥样硬化的发病风险都显著增加，因为糖尿病会影响糖代谢和脂质代谢等多个方面，需要更加严格地控制血糖、血脂等指标来预防动脉病变的进展；孕妇如果存在血脂异常等情况，也可能对胎儿出生后的动脉健康产生潜在影响，需要在孕期注意监测和合理调控。
