脑膜炎的发生与病原体感染及其他因素有关。病原体感染包括细菌（如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌、B族链球菌）、病毒（如肠道病毒、单纯疱疹病毒、带状疱疹病毒）、真菌（如新型隐球菌）感染；其他因素有颅脑外伤（头部外伤致颅骨骨折或颅脑手术后易引发）和免疫力低下（艾滋病患者、长期用免疫抑制剂者、患先天性免疫缺陷病儿童等易发病）。
一、病原体感染
1.细菌感染
肺炎链球菌：是儿童和成人脑膜炎的常见致病菌之一。肺炎链球菌通常存在于人体的呼吸道中，当人体免疫力下降时，如儿童免疫系统尚未完全发育成熟，老年人免疫力衰退等情况，肺炎链球菌可通过血液循环到达脑膜引起感染。例如，在冬季和春季，儿童由于呼吸道感染肺炎链球菌的概率增加，进而引发脑膜炎的风险也相对升高。
脑膜炎奈瑟菌：主要通过呼吸道飞沫传播。在人群密集的场所，如学校、军营等，容易发生脑膜炎奈瑟菌的传播。儿童和青少年由于接触机会较多，相对更容易感染。该菌感染人体后，会侵入血液并到达脑膜，引发化脓性脑膜炎。
B族链球菌：是新生儿脑膜炎的重要病原菌。新生儿在分娩过程中，可能会接触到母亲产道中的B族链球菌而被感染。新生儿的免疫系统非常脆弱，一旦感染B族链球菌，就可能迅速引发脑膜炎，对新生儿的健康造成严重威胁。
2.病毒感染
肠道病毒：是引起病毒性脑膜炎的常见病原体，主要通过粪-口途径传播。儿童由于卫生习惯相对较差，更容易通过接触被肠道病毒污染的物品后经口感染。例如，在夏季和秋季，儿童在户外活动时接触被肠道病毒污染的水源或玩具等，就可能感染肠道病毒并引发脑膜炎。肠道病毒感染后，会在肠道内繁殖，然后通过血液循环到达脑膜，引起脑膜的炎症反应。
单纯疱疹病毒：可以通过密切接触传播，也可通过呼吸道传播。成年人感染单纯疱疹病毒后，病毒可能潜伏在体内，当机体免疫力下降时，如患有其他疾病、过度劳累等情况，病毒可被激活并侵犯脑膜，导致脑膜炎。而新生儿感染单纯疱疹病毒则可能是在分娩过程中接触到母亲产道中的病毒而引起。
带状疱疹病毒：在成年人中，如果曾经感染过水痘-带状疱疹病毒，病毒潜伏在神经节内，当机体免疫力降低时，如患有恶性肿瘤、长期使用免疫抑制剂等，病毒可再次激活并沿神经传播至脑膜，引发脑膜炎。
3.真菌感染
新型隐球菌：广泛存在于土壤、鸽粪等环境中。免疫功能低下的人群，如艾滋病患者、长期使用糖皮质激素或免疫抑制剂的患者等，容易感染新型隐球菌。该菌可通过呼吸道吸入后进入人体，然后经血行播散至脑膜，引起慢性脑膜炎。艾滋病患者由于免疫系统严重受损，是新型隐球菌脑膜炎的高危人群，感染后病情往往较为严重且难以控制。
二、其他因素
1.颅脑外伤
当头部受到严重外伤时，如车祸、高处坠落等导致颅骨骨折，外界的细菌等病原体可通过骨折的颅骨进入脑膜引起感染。儿童由于活泼好动，发生颅脑外伤的概率相对较高，而且儿童的颅骨相对较薄，外伤后更易导致病原体侵入脑膜引发脑膜炎。例如，儿童在玩耍时摔倒导致头部受伤，如果伤口污染严重，就容易引发脑膜炎。
颅脑手术后，由于手术创口的存在，也为病原体进入脑膜提供了途径。如果手术过程中消毒不严格，或者患者术后机体免疫力下降，就可能发生颅内感染，引起脑膜炎。对于接受颅脑手术的患者，无论是儿童还是成人，都需要密切关注术后是否出现脑膜炎的相关症状，如发热、头痛、呕吐等。
2.免疫力低下
患有艾滋病的患者，由于免疫系统中的CD4+T淋巴细胞被大量破坏，机体的免疫功能严重受损，对各种病原体的抵御能力大幅下降，容易发生各种机会性感染，包括脑膜炎。艾滋病患者感染脑膜炎的病原体种类较多，如新型隐球菌、结核分枝杆菌等，且病情往往较为复杂，治疗难度较大。
长期使用免疫抑制剂的患者，如器官移植后需要长期服用免疫抑制剂以防止排异反应的患者，其机体的免疫功能受到抑制，病原体容易趁虚而入引发感染。这类患者发生脑膜炎的风险较高，而且感染的病原体可能较为特殊，治疗时需要综合考虑免疫抑制剂对治疗的影响以及病原体的特性。
儿童时期如果患有先天性免疫缺陷病，如体液免疫缺陷、细胞免疫缺陷等，其自身的免疫系统存在缺陷，对病原体的清除能力不足，容易反复发生各种感染，包括脑膜炎。例如，X-连锁无丙种球蛋白血症的儿童，由于体内缺乏抗体，容易反复发生细菌感染，其中就包括脑膜炎。
