食管炎与食管癌在症状表现特点、出现频率与持续时间、检查辅助鉴别方面存在差异。食管炎典型症状为烧心、反流等，症状进食后易频繁出现且持续较短，内镜下见食管黏膜炎症表现，X线钡餐早期可能无明显异常、中晚期有相应改变；食管癌早期症状不典型，中晚期有进行性吞咽困难等典型症状，早期症状出现频率低、持续时间短，中晚期症状频率增加、持续时间延长，内镜下可见肿物并活检确诊，X线钡餐可见食管黏膜及腔道相关病变且不同年龄、生活方式人群表现有差异。
典型症状：主要是烧心和反流，烧心是指胸骨后烧灼感，常由胸骨下段向上延伸，多在餐后1小时出现，卧位、弯腰或腹压增高时可加重；反流是指胃内容物在无恶心和不用力的情况下涌入咽部或口腔的感觉，反流物多呈酸性。部分患者还可出现胸痛，疼痛可放射至心前区、后背、肩部等，类似心绞痛，需注意与心脏病鉴别；吞咽困难也是食管炎的常见症状，初期可因食管炎引起的痉挛而出现间歇性吞咽困难，后期则可因食管瘢痕形成狭窄，出现持续性吞咽困难。不同年龄段人群食管炎症状可能有差异，比如儿童食管炎可能除了上述表现外，还可能伴有拒食、喂养困难等情况；老年患者可能症状不典型，需更细致观察。生活方式方面，长期吸烟、饮酒、肥胖、进食过快过饱等人群易患食管炎，这些因素会增加反流风险从而加重症状。有食管基础疾病病史的人群食管炎复发或症状加重风险更高。
食管癌
早期症状：多不典型，偶有吞咽食物哽噎感、胸骨后烧灼样、针刺样或牵拉摩擦样疼痛，进食通过缓慢并有停滞感或异物感，症状时轻时重，进展缓慢。不同年龄食管癌患者早期症状可能相似，但老年患者可能因机体代偿等因素，症状更易被忽视；儿童食管癌极为罕见，若发生则症状可能更不典型且进展快。生活方式上，长期大量吸烟、饮酒、喜食烫食、过硬食物等人群患食管癌风险高，这些因素会长期刺激食管黏膜，增加癌变风险。有食管癌家族史、食管慢性病史（如巴雷特食管等）的人群属于高危人群，早期症状可能因基础病存在而被掩盖或不被重视。
中晚期症状：进行性吞咽困难是食管癌的典型症状，先是难咽干硬食物，继而只能进半流质、流质食物，最后滴水难进。患者还可出现消瘦、乏力、营养不良等全身症状，肿瘤侵犯喉返神经可出现声音嘶哑；侵犯气管、支气管可形成食管-气管瘘，出现吞咽水或食物时剧烈呛咳，并可引起呼吸系统感染；侵犯主动脉可导致大呕血等严重并发症。不同年龄段中晚期食管癌患者的全身状况和耐受程度不同，老年患者可能合并多种基础疾病，耐受手术及放化疗等治疗的能力相对较弱；儿童食管癌中晚期预后更差，症状进展快且全身状况恶化迅速。生活方式不良的人群中晚期症状出现更早且更严重，有相关基础病史的人群病情进展可能更凶险。
症状出现频率与持续时间
食管炎
烧心和反流症状可在进食后频繁出现，尤其是饱食、进食刺激性食物后，部分患者在夜间平卧时也易发作，症状持续时间一般较短，数分钟至1小时左右可缓解。不同人群频率和持续时间有差异，比如儿童食管炎可能因饮食规律不同，反流等症状出现频率和持续时间与成人不同；老年患者可能因食管蠕动功能减退等因素，症状出现频率可能相对较低，但持续时间可能相对较长。生活方式中，饮食不规律、暴饮暴食等会增加烧心和反流的出现频率和延长持续时间；有食管运动障碍病史的人群症状出现频率更高、持续时间更长。
食管癌
早期症状出现频率低，持续时间短，可能数月才出现一次不典型症状。中晚期进行性吞咽困难症状会逐渐加重，频率增加，持续时间延长，从能进干食到只能进流质，再到滴水难进，症状持续不缓解。不同年龄食管癌患者中晚期症状出现频率和持续时间不同，老年患者由于身体机能衰退，吞咽困难等症状可能进展更快，持续时间更长且缓解更难；儿童食管癌中晚期症状进展极其迅速，频率高且持续时间长，很快出现全身恶病质表现。生活方式中，长期不良生活习惯持续刺激食管，会加速食管癌症状的进展，使中晚期症状出现频率增加、持续时间延长；有食管癌前病变病史的人群症状进展更快，中晚期症状表现更严重。
通过检查辅助鉴别
内镜检查
食管炎：内镜下可见食管黏膜充血、水肿、糜烂、溃疡等表现，可分为轻度、中度、重度，通过内镜能直接观察食管黏膜的病变程度和范围，有助于明确诊断食管炎。不同人群内镜下表现可能有差异，儿童食管炎内镜下表现可能相对不典型，需仔细观察食管黏膜细微变化；老年患者可能因食管蠕动等因素，内镜操作时需更轻柔，但黏膜病变特点与非老年患者类似，主要是炎症性改变。生活方式相关因素可能影响内镜下黏膜炎症程度，比如长期饮酒患者食管炎内镜下糜烂、溃疡可能更明显。
食管癌
内镜下可见食管黏膜有菜花样、溃疡型、浸润型等不同形态的肿物，肿物表面凹凸不平、易出血，还可观察到食管腔狭窄等情况，取组织活检可明确病理类型，这是诊断食管癌的金标准。不同年龄食管癌患者内镜下肿物表现可能因肿瘤生物学行为不同而有差异，老年患者食管癌可能分化程度相对较低，肿物恶性表现更明显；儿童食管癌内镜下肿物生长迅速，形态更不规则。生活方式因素会影响内镜下肿瘤的发现和判断，长期不良生活方式导致的食管癌肿物可能更具侵袭性，内镜下表现更严重。
影像学检查鉴别
X线钡餐检查
食管炎：早期食管炎X线钡餐检查可能无明显异常，中晚期可显示食管黏膜皱襞紊乱、粗糙或有中断现象，食管蠕动减弱，食管局部痉挛，排空延迟等，但不如内镜直观。不同人群X线钡餐表现差异不大，但儿童食管炎X线表现可能不典型，需结合临床其他表现综合判断；老年患者可能因食管蠕动功能减退等因素，X线显示的蠕动减弱等表现更明显。生活方式相关因素对X线钡餐表现影响相对较小，但饮食因素可能间接影响食管的充盈等情况。
食管癌
X线钡餐检查可见食管黏膜皱襞紊乱、僵硬，有充盈缺损、龛影，食管腔狭窄，管壁蠕动消失等表现，能初步判断肿瘤的部位、大小及浸润范围等。不同年龄食管癌患者X线表现有一定特点，老年患者食管癌可能显示的狭窄段更长、管壁僵硬更明显；儿童食管癌X线表现可见食管腔内肿物导致的充盈缺损等，且病变进展快，短时间内X线表现变化明显。生活方式不良导致的食管癌在X线钡餐上显示的病变范围可能更广泛，浸润程度可能更深。
