乳腺炎分为哺乳期乳腺炎和非哺乳期乳腺炎，哺乳期乳腺炎早期有乳房局部红、肿、热、痛及发热等，进展期炎症加重、肿块增大、全身症状明显，脓肿形成期可触及波动感肿块、皮肤破溃流脓；非哺乳期乳腺炎乳晕下脓肿型表现为乳晕区红肿疼痛、有肿块及窦道流脓，乳腺肿块型可触及无痛或轻微疼痛的肿块伴皮肤改变及全身症状，乳房疼痛型表现为不同程度乳房疼痛且与月经周期无明显关联，不同年龄段及有特殊病史人群症状有差异。
哺乳期乳腺炎
早期症状：主要表现为乳房局部的红、肿、热、痛。患者乳房某一区域会出现皮肤发红，温度升高，触摸时有疼痛的肿块，一般还伴有不同程度的发热，体温多在38~39℃左右，同时可能伴有全身不适、乏力等症状。此阶段若能及时处理，炎症有可能得到控制而不继续发展。例如，初产妇由于乳头皮肤较娇嫩，若哺乳姿势不正确，容易导致乳头破损，细菌入侵，从而引发乳房局部的炎症反应。
进展期症状：随着病情进展，炎症进一步加重，肿块可能逐渐增大，疼痛加剧，可呈搏动性疼痛，皮肤红肿范围扩大，发热持续不退，体温可能升高至39℃以上。此时患者除了局部症状加重外，全身症状也会更加明显，如寒战、乏力、头痛等。同时，可能出现腋窝淋巴结肿大、压痛，这是因为炎症刺激导致淋巴结反应性增生。比如，若早期未得到有效处理，细菌在乳房内大量繁殖，炎症扩散，就会出现上述更严重的表现。
脓肿形成期症状：如果炎症未能得到及时控制，可能会形成脓肿。脓肿可以是单房性的，也可以是多房性的。乳房局部可触及波动感明显的肿块，皮肤红肿破溃后会有脓液流出。此时患者的全身症状可能会有所缓解，但局部破溃处会长期不愈合，持续流脓。例如，当乳房内的炎症发展到一定程度，组织坏死液化，就会形成脓肿，若脓肿位置表浅，可能自行破溃，若位置较深，则需要切开引流才能排出脓液。
非哺乳期乳腺炎
乳晕下脓肿型：多发生在乳晕周围，初期可表现为乳晕区局部红肿、疼痛，可触及边界不清的肿块，与皮肤粘连，乳头可能有溢液，溢液多为脓性或血性。随着病情发展，肿块可能破溃，形成经久不愈的窦道，从窦道中会反复流出脓液或血性分泌物。这类患者一般全身症状不明显，体温多正常或仅有低热。比如，非哺乳期女性若乳晕区导管发生感染，就可能出现上述乳晕下脓肿型的表现。
乳腺肿块型：乳房内可触及无痛或轻微疼痛的肿块，肿块边界不清，质地较硬，与周围组织粘连，可伴有乳房皮肤的改变，如皮肤凹陷、橘皮样改变等，容易被误诊为乳腺癌。部分患者可能会有低热、乏力等全身症状。例如，某些非哺乳期乳腺炎患者以乳房肿块为主要表现，由于肿块的形态和表现与乳腺癌相似，需要通过进一步的检查来鉴别诊断。
乳房疼痛型：主要表现为乳房不同程度的疼痛，疼痛性质多样，可为刺痛、胀痛或隐痛等，疼痛可累及单侧或双侧乳房，疼痛程度不一，部分患者疼痛较为剧烈，影响日常生活和睡眠。疼痛与月经周期可能无明显关联，但在劳累、情绪波动等情况下可能会加重。比如，有些非哺乳期乳腺炎患者以单纯的乳房疼痛为首发症状，容易被忽视或误诊为乳腺增生等其他乳腺疾病。
不同年龄段的女性患乳腺炎时症状可能会有一定差异，年轻女性在哺乳期发生乳腺炎时症状可能更为典型，而中老年女性非哺乳期乳腺炎的表现可能相对不典型。此外，有乳腺手术史、乳腺外伤史等特殊病史的人群患乳腺炎时，症状可能会受到相关病史的影响，需要医生在诊断时综合考虑。
