呼吸衰竭是肺通气和（或）换气功能严重障碍致气体交换无效，引发缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留及一系列生理代谢紊乱的综合征，其症状包括呼吸困难（最早出现，有不同表现及受年龄、生活方式、病史影响）、发绀（缺氧典型表现，受年龄、生活方式、病史影响）、精神神经症状（急性与慢性缺氧及二氧化碳潴留表现不同，受年龄、生活方式、病史影响）、循环系统症状（多数心动过速，严重可致心肌损害等，受年龄、生活方式、病史影响）、其他系统症状（消化和泌尿系统受影响，受年龄、生活方式、病史影响）。
一、呼吸困难
表现：是呼吸衰竭最早出现的症状。患者可表现为呼吸频率、深度和节律的改变。比如，急性呼吸衰竭时，患者可出现呼吸急促，每分钟呼吸频率可能超过20次；慢性呼吸衰竭患者，早期可能仅在活动后出现呼吸加快，随着病情进展，静息时也会感到呼吸困难。
年龄因素影响：儿童呼吸衰竭时呼吸困难的表现可能更为明显，婴儿可能出现鼻翼扇动、三凹征（胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙在吸气时明显下陷）等。这是因为儿童的呼吸肌力量相对较弱，气道较狭窄，在呼吸功能受损时更容易出现呼吸辅助肌参与呼吸的表现。
生活方式影响：长期吸烟的患者，本身呼吸道功能可能已经受损，发生呼吸衰竭时呼吸困难的症状可能会更严重，且恢复相对较慢。而健康生活方式的人群，发生呼吸衰竭时，在早期可能通过调整生活方式等非药物干预措施后症状有一定改善，但如果病情加重仍需及时就医。
病史影响：有慢性阻塞性肺疾病病史的患者，其呼吸困难通常是逐渐加重的，且在呼吸道感染等诱因下会明显加重；而有急性肺栓塞病史的患者，可能突然出现呼吸困难等症状。
二、发绀
表现：是缺氧的典型表现。当动脉血氧饱和度低于90%时，可在口唇、甲床等部位出现发绀。但需要注意，发绀的程度与还原血红蛋白含量相关，所以红细胞增多者发绀更明显，贫血者则发绀不明显或不出现。
年龄因素影响：新生儿发绀需要特别关注，因为新生儿的皮肤较薄，黏膜毛细血管丰富，更容易观察到发绀情况。例如，新生儿肺炎导致呼吸衰竭时，发绀可能是早期重要表现之一。
生活方式影响：长期处于高原地区的人群，由于慢性缺氧，可能已经有一定程度的红细胞增多，发生呼吸衰竭时发绀可能相对更易被察觉；而平原地区人群突然发生呼吸衰竭时，发绀可能是较明显的症状。
病史影响：有先天性心脏病病史的患者，本身存在血液分流导致的缺氧情况，发生呼吸衰竭时发绀可能会加重；有严重贫血病史的患者，即使没有呼吸衰竭，也可能存在一定程度的发绀，当发生呼吸衰竭时，发绀会更加明显。
三、精神神经症状
表现：急性缺氧可出现精神错乱、躁狂、昏迷、抽搐等症状。慢性缺氧时，多表现为智力或定向功能障碍。二氧化碳潴留早期可引起头痛、烦躁、失眠、精神错乱、震颤等，严重二氧化碳潴留可导致肺性脑病，出现神志淡漠、肌肉震颤、间歇抽搐、昏睡甚至昏迷等。
年龄因素影响：儿童中枢神经系统发育尚未成熟，发生呼吸衰竭时精神神经症状可能与成人有所不同。例如，小儿呼吸衰竭时可能更容易出现惊厥等表现，且病情变化较快。婴儿可能表现为嗜睡、拒奶等，而较大儿童可能出现烦躁不安等症状。
生活方式影响：长期大量饮酒的患者，其神经系统可能已经受到一定影响，发生呼吸衰竭时精神神经症状可能会更复杂，且恢复可能相对较慢。而生活方式健康的人群，发生呼吸衰竭时，精神神经症状在及时治疗后可能恢复相对较好。
病史影响：有脑血管病史的患者，发生呼吸衰竭伴二氧化碳潴留时，更容易诱发脑血管意外等情况，加重精神神经症状；有癫痫病史的患者，呼吸衰竭时可能诱发癫痫发作，导致精神神经症状加重。
四、循环系统症状
表现：多数患者有心动过速；严重缺氧、酸中毒可引起心肌损害，亦可引起周围循环衰竭、血压下降、心律失常、心脏停搏。
年龄因素影响：儿童心脏代偿功能相对较弱，呼吸衰竭时循环系统症状可能出现较早且较明显。例如，婴儿呼吸衰竭时可能很快出现心率加快，随着病情进展可能出现心音低钝等心肌损害表现。
生活方式影响：长期高血压、冠心病等心血管疾病相关生活方式的人群，发生呼吸衰竭时，循环系统症状可能更严重，因为其本身心血管储备功能可能已经受损。而生活方式健康、心血管功能良好的人群，呼吸衰竭时循环系统症状相对较轻，但如果病情严重也会出现明显的循环障碍。
病史影响：有冠心病病史的患者，呼吸衰竭时容易诱发心绞痛、心肌梗死等，加重循环系统症状；有心力衰竭病史的患者，呼吸衰竭时会进一步加重心脏负担，导致心力衰竭症状复发或加重。
五、其他系统症状
消化和泌尿系统症状：严重呼吸衰竭对肝、肾功能都有影响，如丙氨酸氨基转移酶与血尿素氮升高、蛋白尿、尿中出现红细胞和管型。部分患者可出现上消化道出血等。
年龄因素影响：儿童消化系统和泌尿系统发育尚未完善，发生呼吸衰竭时，消化系统可能出现恶心、呕吐等症状，泌尿系统可能出现尿量减少等情况，且恢复相对成人可能较慢。例如，小儿呼吸衰竭时出现消化道症状可能影响营养摄入，需要特别关注营养支持。
生活方式影响：长期有肾脏疾病相关生活方式的人群，如患有慢性肾病的患者，发生呼吸衰竭时，泌尿系统症状可能更明显，因为其肾脏本身已有一定程度的功能损害，呼吸衰竭导致的缺氧等情况会进一步加重肾脏负担；而生活方式健康、肾脏功能良好的人群，呼吸衰竭时泌尿系统症状相对较轻，但也需要密切监测肾功能变化。
病史影响：有慢性肝病病史的患者，呼吸衰竭时肝脏受损可能更严重，容易出现肝功能进一步恶化；有慢性肾病病史的患者，呼吸衰竭时肾脏功能损害可能加重，需要更加关注水电解质平衡等情况。
