水痘由水痘-带状疱疹病毒引起，天花由天花病毒引起，两者在病原体、临床表现（潜伏期、皮疹特点、全身症状）、传播途径、预防控制及对不同人群影响等方面存在差异，水痘可通过接种疫苗等预防，天花自全球根除后仍需重视防护及特定人群接种等，不同人群感染两者后的表现和后果不同。
天花是由天花病毒（VARV）引起的烈性传染病，天花病毒属痘病毒科正痘病毒属，病毒呈砖形，核心为双股DNA，无包膜。
临床表现方面
潜伏期：水痘潜伏期一般为10-21天，平均14天。天花潜伏期相对较短，一般为7-17天，平均10-14天。
皮疹特点：水痘皮疹首先出现在头皮、面部或躯干受压部位，呈向心性分布，最初为红色斑疹，数小时后变为丘疹并发展成疱疹，疱疹为单房性，椭圆形，直径3-5mm，周围有红晕，疱疹壁薄易破，疱液先透明后变混浊，1-2天结痂，在病程中同时可见斑疹、丘疹、疱疹和结痂等不同时期的皮疹。天花皮疹多先发于面、臂、手等暴露部位，后向躯体蔓延，皮疹为离心性分布，初为红色斑疹，数小时后变为丘疹，2-3天后发展为疱疹，疱疹为圆形，直径约2-5mm，较水痘疱疹稍大，周围红晕不明显，疱疹内容物初为清亮，后变混浊，1周左右结痂，痂皮脱落后留有瘢痕（俗称“麻点”），这是天花与水痘在皮疹表现上的重要区别之一。
全身症状：水痘全身症状相对较轻，患者可出现低热或中度发热、头痛、乏力、食欲减退等全身症状，出疹期体温可略有升高。天花全身症状较重，患者多有高热（体温可达39-40℃）、寒战、头痛、背痛、四肢痛、乏力、呕吐、腹痛等全身毒血症状，毒血症状高峰期皮疹开始出现。
传播途径方面
水痘主要通过呼吸道飞沫和直接接触传播，也可通过接触被污染的用具传播。
天花主要通过飞沫、直接接触传播，传染性极强，患者是唯一的传染源，病毒可通过空气在人与人之间传播，易感者接触被病毒污染的物品也可被感染。
预防与控制方面
水痘预防：接种水痘疫苗是预防水痘最有效的措施，接种后可刺激机体产生抗水痘-带状疱疹病毒的免疫力。对于接触过水痘患者的易感儿童，可在接触后72小时内注射水痘-带状疱疹免疫球蛋白进行被动免疫。
天花预防：自1980年世界卫生组织宣布全球根除天花后，天花的预防主要是基于对其历史的了解和实验室防护等。但由于天花病毒具有极高的传染性和致死性，在生物安全领域仍需高度重视对天花病毒的防护，实验室研究等需在符合严格生物安全标准的设施内进行。目前，天花疫苗已不再常规接种，但对于某些高风险人群，在特定情况下可能会考虑接种天花疫苗。对于接触过天花患者的人群，需要进行医学观察和相应的隔离防护措施等。
对不同人群的影响方面
儿童：水痘在儿童中较为常见，多数儿童感染水痘后经适当护理可痊愈，但对于免疫功能低下的儿童，可能会出现重症水痘，如并发肺炎、脑炎等。天花在历史上对儿童的影响巨大，曾导致大量儿童死亡，即使存活也会留下严重的瘢痕等后遗症。
成人：成人感染水痘后全身症状通常比儿童更重，并发肺炎等并发症的风险较高。成人感染天花后病情往往更严重，死亡率也更高。
孕妇：孕妇感染水痘可能会影响胎儿，导致胎儿畸形等；孕妇感染天花则会对自身和胎儿造成极为严重的不良后果，甚至危及生命。
免疫抑制人群：免疫抑制人群感染水痘或天花后，病情会更加严重且难以控制，发生重症的概率大大增加，预后通常较差。
