急性呼吸衰竭较早出现的症状为呼吸频率改变、呼吸困难、发绀等。
1.呼吸频率改变
急性呼吸衰竭较早出现的症状之一是呼吸频率的变化。正常成人静息状态下呼吸频率为12-20次/分钟，急性呼吸衰竭时，患者呼吸频率会增快，可超过20次/分钟。这是因为机体为了增加通气量，满足氧供需求，通过加快呼吸来代偿。
2.呼吸困难
患者会自觉呼吸费力，主观上有呼吸不畅的感觉。这是由于呼吸衰竭时，肺的通气或换气功能发生障碍，导致机体缺氧和（或）二氧化碳潴留，刺激呼吸中枢或呼吸肌，从而引起呼吸困难。
3.发绀
是急性呼吸衰竭较早出现的重要体征之一。发绀主要是因为血液中还原血红蛋白增多（浓度超过50g/L）所致。当动脉血氧饱和度低于90%时，可在口唇、甲床等部位出现发绀。但需要注意的是，对于一些特殊人群，如肤色较深的人，发绀可能不太容易被察觉，这就需要结合其他症状综合判断。
