急性脑炎主要由病原体感染、自身免疫反应或非感染性因素引发，其中感染性因素占主导地位。
一、感染性因素
1. 病毒感染：占急性脑炎病因的60%~70%，常见病原体包括单纯疱疹病毒1型（HSV-1），可通过皮肤黏膜接触或呼吸道传播，易引发颞叶等特定脑区炎症；肠道病毒（如柯萨奇病毒、埃可病毒），主要经粪-口途径传播，多见于儿童群体；EB病毒、腮腺炎病毒、水痘-带状疱疹病毒等也可引发脑炎，免疫功能低下者感染风险更高。
2. 细菌感染：常见致病菌包括肺炎链球菌（尤其儿童、老年人及慢性疾病患者）、脑膜炎奈瑟菌（流行性脑脊髓膜炎病原体）、流感嗜血杆菌b型（Hib），主要通过呼吸道飞沫传播，感染后可迅速进展为化脓性脑炎。
3. 真菌感染：多发生于免疫缺陷人群（如HIV感染者、器官移植受者），隐球菌（新型隐球菌）是最常见病原体，通过吸入污染的气溶胶经肺部扩散至中枢神经系统；曲霉菌、毛霉菌等少见，多因血行播散所致。
4. 寄生虫感染：弓形虫（刚地弓形虫）是免疫低下者（如HIV感染、器官移植后）脑炎的重要病因，通过食用未煮熟的肉类或猫科动物粪便污染的食物传播，形成脑脓肿或肉芽肿性炎症。
二、自身免疫性因素
机体对自身神经元产生异常免疫应答，诱发脑炎。抗N-甲基-D-天冬氨酸受体（NMDAR）抗体脑炎是典型类型，多见于10~30岁女性，常与畸胎瘤等副肿瘤综合征相关；抗α-氨基-3-羟基-5-甲基-4-异恶唑丙酸受体（AMPA受体）抗体脑炎、抗电压门控钾通道（VGKC）抗体脑炎等也较常见，部分病例与前驱感染（如腺病毒、EB病毒）诱发免疫失衡有关。
三、非感染性因素
1. 中毒性因素：药物（如锂剂、万古霉素）或毒物（重金属、甲醇）直接损伤中枢神经系统，或引发变态反应性脑损伤；一氧化碳中毒后，缺氧导致的继发性脑代谢异常也可能表现为脑炎样症状。
2. 肿瘤性因素：淋巴瘤、白血病等恶性肿瘤细胞直接浸润中枢神经系统，或通过血行转移形成脑实质占位性病变，诱发炎症反应；胶质瘤、脑转移瘤等也可能合并周围脑组织炎症。
3. 其他疾病继发：系统性红斑狼疮（SLE）等结缔组织病可累及中枢神经系统，形成弥漫性或局灶性炎症；结节病累及中枢神经系统时，表现为肉芽肿性脑炎。
特殊人群风险：儿童（尤其6月龄~5岁）因血脑屏障功能不完善、免疫功能未成熟，更易发生病毒或细菌感染；老年人（≥65岁）因免疫功能衰退、基础疾病（如糖尿病、高血压）及疫苗接种率低，肺炎链球菌、流感嗜血杆菌感染风险升高；免疫缺陷人群（HIV感染者、长期使用免疫抑制剂者）真菌感染或巨细胞病毒感染风险显著增加。
