食管癌最典型的症状是进行性吞咽困难，中晚期患者吞咽干硬食物时梗阻感逐渐加重，最终可能发展至饮水或流质食物也无法咽下。早期症状多不明显，仅在吞咽干硬食物时出现短暂哽咽感或胸骨后异物感，症状常在进食结束后缓解，易被忽视，需警惕症状持续存在或进行性加重。
胸骨后疼痛或不适是另一常见症状，吞咽时疼痛可加重，表现为烧灼样、针刺样或牵拉摩擦感，尤其进食刺激性食物时明显。疼痛位置较固定，部分患者可伴嗳气、反酸，易与胃食管反流病混淆，但持续时间较长且普通抑酸药物缓解效果不佳，需进一步检查明确。
其他伴随症状包括不明原因的体重下降（3-6个月内非刻意减重超过5%需高度警惕）、呕血或黑便（肿瘤侵犯血管破裂出血）、声音嘶哑（喉返神经受压）、呛咳（气管受侵犯或压迫）等。长期营养不良可导致贫血、乏力，严重影响生活质量，需及时干预。
肿瘤转移可引发多系统症状：颈部或锁骨上淋巴结肿大（最常见远处转移早期表现）、肝转移致肝区疼痛、黄疸或腹水；骨转移表现为持续性骨痛（如脊柱、肋骨疼痛），甚至病理性骨折；压迫喉返神经导致声音嘶哑，压迫气管或支气管引发刺激性咳嗽、呼吸困难；侵犯胸膜时可出现胸腔积液，导致胸闷、气促。
特殊人群症状特点需注意：老年人（＞65岁）及合并糖尿病、胃食管反流病等基础疾病者，症状常不典型，可能仅表现为食欲减退、贫血、乏力等非特异性症状，易被误认为“衰老”或“慢性病加重”。此类人群若出现吞咽异常或不明原因体重下降，需尽早行胃镜、CT等检查，提高早期诊断率。
