儿童脑炎症状因病原体类型、感染部位及患儿年龄存在差异，但核心表现可归纳为以下几类：
全身感染中毒症状 多为疾病早期表现，表现为持续发热，体温可升至39℃以上，部分病毒性脑炎病例初期可能低热或不发热，婴幼儿因体温调节中枢发育不完善，发热可能波动较大。同时伴随精神萎靡、食欲减退、面色苍白或发灰，婴幼儿常表现为拒乳、哭闹不安，年长儿可明确表述“浑身没劲”“没精神”。部分细菌感染（如化脓性脑炎）可出现寒战、高热不退，病程进展迅速。
神经系统核心症状 ①意识障碍：从嗜睡、烦躁不安到谵妄、昏迷，婴幼儿因无法表达而表现为持续哭闹或对刺激反应减弱，严重时对外界呼唤无回应；②抽搐发作：以全身性强直-阵挛性发作多见，部分患儿表现为局部肢体抽动（如面部、手指），新生儿可能仅有眼球震颤、咀嚼样动作等非典型表现；③脑膜刺激征：年长儿可出现颈强直（低头时颈部僵硬感）、克氏征（屈膝屈髋时小腿无法伸直）、布氏征（仰卧抬头时双髋膝关节屈曲）阳性，但婴幼儿因颈部肌肉发育不完全，颈强直可能不典型，需结合其他体征判断；④局灶神经功能缺损：如肢体无力（单侧肢体活动减少）、言语障碍（无法清晰表达）、面瘫（一侧面部表情肌瘫痪）等，提示病变累及特定脑区。
颅内压增高表现 因颅内炎症导致脑脊液循环受阻或脑水肿，常见头痛（婴幼儿因前囟未闭合，哭闹时囟门张力增加，年长儿多自述“头痛剧烈”）、喷射性呕吐（与进食无关，呕吐物为胃内容物，非喷射性呕吐可能被误认为消化不良）、前囟隆起（婴幼儿，前囟闭合前，因颅内压升高导致囟门张力增高、隆起，严重时可见囟门饱满），眼底检查可见视乳头水肿（需专业检查，表现为视盘边界模糊、静脉充血）。2岁以上儿童前囟已闭合，颅内压增高时可能无此体征，需通过头痛、呕吐等综合判断。
伴随症状及并发症相关表现 部分病毒感染（如麻疹病毒、EB病毒）可出现皮疹（出血性或斑丘疹），流脑患儿可见皮肤瘀点瘀斑；呼吸异常表现为呼吸节律紊乱（如呼吸深快→浅慢→暂停）、呼吸急促（＞40次/分钟），提示中枢性呼吸衰竭；部分病例因毒素作用或炎症累及心肌，出现心率加快、心律失常；消化系统症状表现为腹泻、腹痛（婴幼儿拒乳伴腹胀），多为非特异性伴随症状。
特殊类型脑炎的症状差异 ①结核性脑炎：起病隐匿，伴随低热（37.5~38.5℃）、盗汗、消瘦、乏力，病程可达数周，易被误认为“感冒”；②单纯疱疹病毒性脑炎：早期出现精神行为异常（如烦躁、幻觉），进展迅速，可伴癫痫持续状态；③新生儿脑炎：多无典型发热，表现为拒乳、嗜睡、呼吸暂停、黄疸不退，易被忽视，需重点关注“非特异性表现”。
若儿童出现持续高热伴精神萎靡、频繁呕吐、抽搐、意识障碍或前囟隆起，尤其是婴幼儿及免疫功能低下者，需立即就医，避免延误治疗。
