智力障碍的发生与遗传因素、环境因素及其他因素相关。遗传因素包括染色体异常如21-三体综合征和单基因遗传病如苯丙酮尿症；环境因素涵盖孕期不良因素（感染、药物、化学物质、放射线）、围生期因素（早产低出生体重、缺氧缺血）、出生后因素（感染、头部外伤、中毒、营养不良）；其他因素有内分泌异常（如甲状腺功能减退症）和社会心理因素（成长环境缺乏教育关怀等）。
单基因遗传病：某些单基因的突变也可导致智力障碍，例如苯丙酮尿症，是由于苯丙氨酸羟化酶基因缺陷，使得苯丙氨酸不能正常代谢，积累的苯丙氨酸及其代谢产物会对神经系统造成毒性作用，影响智力发育，若能在新生儿期及时发现并进行饮食干预，可避免智力障碍的发生。
环境因素
孕期不良因素
感染：孕妇在孕期感染风疹病毒、巨细胞病毒、弓形虫等病原体，这些病原体可通过胎盘影响胎儿的神经系统发育。例如，孕妇感染风疹病毒，在孕早期感染时，胎儿发生先天性风疹综合征的风险较高，约10%-20%的患儿会出现智力障碍、白内障、心脏病等多种异常。
药物：孕妇在孕期不合理使用某些药物，如一些抗肿瘤药物、抗癫痫药物等，可能会对胎儿的神经系统产生不良影响。例如，孕早期使用某些抗癫痫药物，可能增加胎儿智力障碍的发生风险。
化学物质：孕妇长期接触铅、汞等有毒化学物质，这些物质可通过胎盘进入胎儿体内，干扰胎儿神经系统的正常发育，导致智力障碍等问题。
放射线：孕期接受过量的放射线照射，如DiagnosticX-ray检查等，放射线会损伤胎儿的细胞，影响神经系统的发育，增加智力障碍的发生几率。
围生期因素
早产和低出生体重：早产是指妊娠满28周至不满37周间分娩，低出生体重是指出生体重低于2500g。早产和低出生体重儿由于在子宫内发育时间不足，神经系统发育不完善，容易出现脑损伤，从而导致智力障碍，其发生智力障碍的风险较足月儿和正常出生体重儿明显升高。
缺氧缺血：分娩过程中发生脐带绕颈、胎盘早剥等情况，可导致胎儿缺氧缺血，引起新生儿缺氧缺血性脑病，这是导致新生儿智力障碍的重要原因之一。据统计，缺氧缺血性脑病患儿中约有20%-30%会遗留智力障碍等神经系统后遗症。
出生后因素
感染：儿童在出生后感染脑炎、脑膜炎等中枢神经系统感染性疾病，如果治疗不及时或病情较重，炎症会损伤脑组织，影响智力发育。例如，化脓性脑膜炎患儿，若没有得到有效的抗感染治疗，约50%的患儿会出现智力障碍、癫痫等后遗症。
头部外伤：儿童头部受到严重外伤，如车祸、高处坠落等导致颅脑损伤，损伤程度较重时会影响大脑的正常功能，导致智力障碍。尤其是婴幼儿时期，头部外伤后更容易出现长期的智力和神经功能障碍。
中毒：儿童误服或接触有毒物质，如农药、一氧化碳等，这些毒物会对神经系统造成损害，引起智力障碍。例如，一氧化碳中毒后，会与血红蛋白结合，影响氧气的运输，导致脑组织缺氧损伤，严重时可出现智力减退等后遗症。
营养不良：长期的营养不良，尤其是蛋白质、维生素等营养物质缺乏，会影响儿童的大脑发育。例如，缺乏叶酸可导致神经管畸形，而神经管畸形患儿常伴有智力障碍；长期蛋白质摄入不足会影响脑细胞的构建和功能维持，导致智力发育迟缓。
其他因素
内分泌异常：某些内分泌疾病也可能导致智力障碍，如甲状腺功能减退症。甲状腺激素对神经系统的发育和功能维持至关重要，儿童时期甲状腺功能减退，会导致甲状腺激素分泌不足，影响大脑的发育，出现智力低下、生长发育迟缓、听力障碍等表现，如果能在新生儿期及时发现并给予甲状腺激素替代治疗，可避免严重智力障碍的发生。
社会心理因素：儿童在成长过程中缺乏良好的教育环境和情感关怀，长期处于被忽视、虐待或缺乏刺激的环境中，也会影响智力发育。例如，孤儿院中成长的儿童，由于缺乏丰富的环境刺激和情感交流，智力发育往往落后于正常家庭成长的儿童，这种智力障碍通常是可以通过后期改善环境和干预训练得到一定程度改善的，但如果长期得不到良好的干预，可能会遗留较严重的智力问题。
