舌苔发白可由生理和病理因素导致。生理因素中正常新陈代谢会使睡眠等静止状态下易形成薄白苔，饮食影响包括食物染色及过食肥甘厚味可致舌苔发白；病理因素有寒湿困脾（外感寒湿或脾虚生湿致湿浊上泛舌面）、阳虚（脾肾阳虚或心肾阳虚致水湿运化失常）、其他疾病相关（口腔局部如念珠菌感染，全身性疾病如慢阻肺、糖尿病等影响水液代谢致舌苔发白）。
一、生理因素导致舌苔发白
（一）正常新陈代谢
人体口腔内不断有上皮细胞脱落、唾液分泌等正常新陈代谢过程，在睡眠等静止状态下，唾液分泌减少，口腔自洁作用降低，使得脱落的上皮细胞等物质容易附着在舌面上，形成一层薄薄的白色舌苔，这是较为常见的生理现象，一般无其他不适症状，无需特殊处理。对于儿童而言，由于其口腔黏膜更新相对较快，也可能出现生理性舌苔发白情况，只要儿童饮食、精神状态等无异常，通常不需要过度担忧。
（二）饮食影响
1.食物染色：食用某些带有染色成分的食物，比如食用大量含叶绿素的绿色蔬菜、服用含有铋剂等药物（可能间接影响舌苔颜色）等，可能会使舌苔暂时发白。例如大量食用菠菜后，可能会有短暂的舌苔染色发白情况，一般通过漱口、调整饮食后可逐渐恢复正常。不同年龄人群中，儿童若食用过多染色食物更易出现此类情况，需注意引导其合理饮食，避免长时间大量食用可能导致舌苔染色的特殊食物。
2.过食肥甘厚味：成年人若长期过食油腻、甜腻等食物，如油炸食品、奶油蛋糕等，容易损伤脾胃功能，影响脾胃的运化水湿功能，导致湿浊内生，上泛于舌面出现舌苔发白。而对于儿童，家长若过度喂养高热量、高糖等不易消化的食物，也可能影响儿童脾胃功能，出现舌苔发白伴随消化不良等表现，如腹胀、食欲不振等。
二、病理因素导致舌苔发白
（一）寒湿困脾
1.外感寒湿：当人体外感寒湿之邪，如在潮湿寒冷的环境中停留过久，或者淋雨受寒等，寒湿之邪侵袭人体，首先侵犯脾胃，影响脾胃的运化功能，导致水湿内停，上泛于舌面则表现为舌苔白腻。这种情况在各个年龄段都可能发生，比如老年人身体机能下降，更易感受寒湿之邪，若长期处于阴冷潮湿环境，容易出现舌苔白腻伴随畏寒怕冷、肢体困倦等症状。儿童若在季节更替时不注意增减衣物，也可能外感寒湿，出现舌苔发白、鼻塞流涕、怕冷等表现。
2.脾虚生湿：本身脾胃虚弱的人群，无论是成年人还是儿童，都容易出现脾虚生湿的情况。脾胃为后天之本，主运化水谷和水湿，脾虚则运化功能减弱，水湿停滞，湿浊上犯舌面，表现为舌苔白厚腻。例如一些患有慢性消化系统疾病的成年人，长期脾胃功能不佳，舌苔常常白腻；儿童脾胃功能尚未发育完善，若喂养不当等导致脾虚，也会出现舌苔发白、大便稀溏等症状。
（二）阳虚
1.脾肾阳虚：肾阳不足则不能温煦脾阳，导致脾肾阳虚，阳气虚弱，推动气血津液运行的功能减弱，水湿运化失常，出现舌苔发白且质地较淡白。这种情况在老年人中较为常见，老年人阳气渐衰，若患有一些慢性疾病，如慢性肾病等，容易出现脾肾阳虚，伴随畏寒肢冷、腰膝酸软、小便清长等症状。儿童则较少见此类情况，但若有先天禀赋不足等情况，也可能出现类似表现，但相对较少。
2.心肾阳虚：心阳不足不能温煦肾阳，肾阳亦虚，同样会影响水液代谢，导致舌苔发白。心肾阳虚的患者除了舌苔发白外，还可能有心悸、胸闷、怕冷、水肿等表现，在各个年龄段都可能发生，不过老年人由于基础疾病较多，相对更易出现。
（三）其他疾病相关
1.口腔局部疾病：如口腔念珠菌感染，也会导致舌苔发白，呈现出白色斑膜样改变，可擦拭但易出血。这种情况在婴幼儿中相对常见，比如长期使用抗生素、免疫功能低下的婴幼儿，容易发生口腔念珠菌感染，出现舌苔发白伴随口腔不适等症状。成年人若长期使用广谱抗生素等也可能诱发口腔念珠菌感染导致舌苔发白。
2.全身性疾病影响：一些慢性疾病，如慢性阻塞性肺疾病患者，由于肺功能不佳，影响水液代谢，可能出现舌苔白腻；糖尿病患者若血糖控制不佳，也可能出现舌苔发白等表现，这与体内代谢紊乱等因素有关。不同年龄、不同基础疾病的患者，舌苔发白可能是其全身性疾病在口腔的一种表现，需要结合整体病情进行综合判断。
