智力低下的发生与遗传、母体、分娩及出生后等多因素相关。遗传因素有染色体异常（如21-三体综合征、特纳综合征）和单基因遗传病（如苯丙酮尿症）；母体因素包括孕期感染（风疹病毒、巨细胞病毒、弓形虫等）、中毒（铅、酒精）、营养不良（叶酸、蛋白质缺乏）；分娩因素有早产低出生体重、分娩窒息；出生后因素包含中枢神经系统感染、脑部外伤、缺乏早期刺激教育、内分泌疾病（甲状腺功能减退症）等。
一、遗传因素
1.染色体异常
例如21-三体综合征，是由于第21号染色体多了一条所致。正常人体细胞染色体是23对，而21-三体综合征患者有47条染色体。研究表明，母亲年龄是一个重要因素，随着母亲年龄的增加，卵子发生过程中染色体不分离的概率升高，从而增加胎儿患21-三体综合征导致智力低下的风险。
特纳综合征（45，XO），这是一种性染色体异常疾病，女性患者染色体核型为45，XO，除了会导致生长发育迟缓、性腺发育不全等问题外，也常伴有不同程度的智力低下，其智力损害的程度因个体差异有所不同，但总体来说认知功能可能存在一定缺陷。
2.单基因遗传病
苯丙酮尿症是一种常见的氨基酸代谢障碍性单基因遗传病。由于肝脏中苯丙氨酸羟化酶缺乏或活性减低，使得苯丙氨酸不能正常代谢转化为酪氨酸，导致苯丙氨酸及其酮酸蓄积，并从尿中大量排出。患儿出生时正常，随着进食母乳或含苯丙氨酸的配方奶后，症状逐渐显现，如不及时治疗，会出现智力发育落后、癫痫发作等，智力低下的程度较为严重，若能在新生儿期通过新生儿筛查及时发现并给予低苯丙氨酸饮食治疗，可使智力发育得到不同程度的改善。
二、母体因素
1.孕期感染
孕妇在孕期感染风疹病毒、巨细胞病毒、弓形虫等病原体时，这些病原体可通过胎盘感染胎儿，影响胎儿的神经系统发育。例如，孕妇感染风疹病毒后，胎儿发生先天性风疹综合征的概率较高，患儿可能出现智力低下、白内障、心脏病等多种畸形。巨细胞病毒感染也是导致胎儿智力低下的重要原因之一，孕期原发性巨细胞病毒感染的胎儿约有10%-15%会出现神经系统损害，如小头畸形、智力发育迟缓等。
2.孕期中毒
孕妇长期接触铅等重金属，铅可以通过胎盘进入胎儿体内，干扰胎儿神经系统的正常发育。铅会影响神经细胞的发育、髓鞘形成等过程，导致胎儿出生后智力低下。另外，孕妇过量饮酒导致胎儿酒精综合征，酒精通过胎盘影响胎儿大脑的发育，患儿表现为智力低下、面部畸形、生长发育迟缓等。
3.孕期营养不良
孕妇在孕期缺乏重要的营养素，如叶酸缺乏可增加胎儿神经管畸形的发生风险，而神经管畸形往往会伴有智力发育障碍。孕妇蛋白质摄入不足也会影响胎儿大脑的发育，因为大脑的发育需要充足的蛋白质作为物质基础，长期蛋白质缺乏可能导致胎儿脑细胞数量减少，影响智力发育。
三、分娩因素
1.早产和低出生体重
早产是指妊娠满28周至不足37周间分娩，低出生体重是指出生体重低于2500g。早产和低出生体重的新生儿由于在子宫内发育时间不足，各器官系统尤其是神经系统发育不成熟，容易出现脑损伤，如脑室周围-脑室内出血、脑白质软化等，这些脑损伤会导致智力低下的发生风险增加。早产儿的胎龄越小、出生体重越低，智力低下的发生率越高。
2.分娩过程中的窒息
在分娩过程中，胎儿发生缺氧窒息，会导致脑部缺血缺氧性损伤。长时间的缺氧会使脑细胞的能量代谢发生障碍，细胞膜功能受损，引起脑细胞水肿、坏死等。根据窒息的严重程度不同，智力低下的发生概率也不同，重度窒息的新生儿智力低下的发生率明显高于轻度窒息的新生儿。
四、出生后因素
1.中枢神经系统感染
婴幼儿期患脑炎、脑膜炎等中枢神经系统感染性疾病，如细菌性脑膜炎，常见的致病菌有肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等，病原体感染脑膜和脑实质后，引起炎症反应，破坏神经组织，导致智力低下。如果感染未能得到及时有效的治疗，炎症持续损伤脑组织，会严重影响患儿的智力发育，即使经过治疗，也可能遗留不同程度的智力障碍。
2.脑部外伤
儿童时期头部受到严重外伤，如车祸、高处坠落等导致颅脑损伤，可引起颅内出血、脑挫裂伤等，损伤部位的脑组织发生坏死、软化等病理改变，影响大脑的正常功能，从而导致智力低下。脑部外伤的严重程度与智力低下的发生密切相关，重伤的患儿智力低下的可能性更大。
3.缺乏早期刺激和教育
儿童在成长过程中，如果长期处于缺乏丰富环境刺激和良好教育的环境中，大脑的发育会受到影响。例如，婴幼儿时期没有得到足够的视觉、听觉、触觉等方面的刺激，大脑的神经突触连接会减少，影响智力的发育。长期处于教育资源匮乏环境中的儿童，其智力发展可能落后于正常儿童，因为大脑需要不断的刺激来促进神经元的发育和功能完善。
4.内分泌疾病
例如甲状腺功能减退症，儿童时期甲状腺功能减退，甲状腺激素分泌不足，会影响神经系统的发育，导致智力低下、生长发育迟缓、身材矮小等。甲状腺激素对脑的发育尤其是胎儿期和婴幼儿期的脑发育至关重要，它参与神经元的增殖、迁移、分化以及髓鞘形成等过程，甲状腺功能减退未及时治疗会严重影响智力发育。
