肺癌无明确固定“潜伏期”，从致癌因素暴露到肿瘤形成的自然病程通常需数年至十几年，具体时间因个体差异（如吸烟、遗传、环境因素）差异显著，医学上更关注其“癌变进展周期”而非“潜伏期”。
医学上，肺癌“潜伏期”概念不适用，其发展分三个阶段：正常细胞→癌前病变（如不典型增生）→浸润癌。此过程需原癌基因激活、抑癌基因失活等多基因突变累积，耗时长短取决于致癌物暴露强度、频率及机体修复能力。国际肺癌研究协会（IASLC）数据显示，吸烟者从开始吸烟到肺癌确诊的平均时间约15-20年，但部分长期重度吸烟者（日均≥30支、烟龄≥20年）可缩短至10年。
关键影响因素包括：①吸烟：日均吸烟≥20支、烟龄≥20年者，肺癌风险较非吸烟者高10-30倍，烟龄每增加10年，风险升高50%；②职业暴露：接触石棉、氡气、砷等致癌物者，癌变潜伏期可缩短至5-10年，石棉工人肺癌风险较普通人群高5-9倍；③空气污染：长期暴露PM2.5＞35μg/m3环境，潜伏期缩短3-5年，肺癌发病率增加15%-20%；④遗传与基础病：BRCA1/2突变携带者、有肺癌家族史者（多代患病）潜伏期可＜10年，COPD患者癌变风险高2-4倍。
不同病理类型肺癌进展速度迥异：①小细胞肺癌（SCLC）：恶性程度最高，基因突变速度快，从癌前病变到症状仅需3-6个月，确诊时多为广泛期；②肺腺癌：20%为“惰性”亚型（如原位腺癌），可长期稳定5年以上，伴EGFR突变者进展加速；③肺鳞癌：与吸烟相关，从鳞化到浸润癌需5-8年，老年男性多见，生长相对缓慢但易早期转移。
特殊人群需强化筛查与管理：①吸烟者：立即戒烟（戒烟10年以上风险降至非吸烟者水平），40岁以上且烟龄≥20年者，每年低剂量螺旋CT筛查；②家族史高危者：一级亲属患病，40岁起每1-2年胸部低剂量CT；③职业暴露者：接触氡气、石棉，工作期间每半年肺功能+胸片，脱离环境后随访2年；④慢性肺病患者：COPD、肺纤维化者每1年CT，监测肺结节变化。
肺癌早期（Ⅰ期）5年生存率达80%-90%，而Ⅳ期仅5%。低剂量CT筛查可降低高危人群肺癌死亡率20%。筛查建议：①高危者每年1次，连续5年无异常改每2年1次；②发现＜5mm纯磨玻璃结节可6-12个月随访；③＞8mm实性结节或混杂密度结节，3个月复查或活检。早期肺癌首选手术，部分可行立体定向放疗（SBRT）。
